— Налево. Там глубже. Направо — там трясина.
— Откуда ты знаешь? — спросила Алиса.
— Я чувствую, — ответила Жужа. — Болото само говорит.
Через час они увидели хижину. Она стояла на небольшом сухом островке, окружённая старыми ивами. Из трубы шёл дым, и в окне горел свет.
— Там кто-то есть, — сказала Лили.
— Знаю, — сказала Жужа. — Я знаю, кто там живёт.
Алиса удивлённо посмотрела на неё:
— Откуда ты знаешь?
— Потом расскажу, — тихо ответила Жужа. — Идём.
Часть 3. Хижина старухи
Они подошли к хижине. Дверь была старая, обитая кожей. Алиса постучала, и через мгновение им открыли.
На пороге стояла женщина. Она была очень старой — морщины покрывали её лицо, но глаза светились мудростью и теплом. Её седые волосы были заплетены в тугую косу, и она опиралась на деревянную клюку.
— Я знала, что вы придёте, — сказала она. — Заходите.
Они вошли в хижину. Внутри было тесно, но уютно. В углу горела печь, на столе стояла глиняная кружка с чаем, а на полках — сушёные травы и коренья.
Старуха перевела взгляд на Жужу и на мгновение задержала его. Глаза её чуть дрогнули.
— Ну здравствуй, — сказала она тихо. — Давно не виделись.
Жужа молчала. Она подошла к печи и села на тёплый камень, опустив глаза.
— Ты изменилась, — сказала старуха. — Стала мудрее.
— А ты всё та же, — ответила Жужа.
Алиса переглянулась с Лили. Она не понимала, что происходит, но чувствовала: за этими словами стоит что-то большее.
— Садитесь, — сказала старуха. — Вы устали и голодны. Сейчас я вас накормлю. А заночуете здесь — до утра болото не пройдёте.
Она поставила на стол горшок с ароматным супом, хлеб и мёд. Лили набросилась на еду, и старуха улыбнулась, глядя на неё.
— Она очень похожа на тебя, — сказала она Алисе.
— Она не моя по крови, — ответила Алиса.
— Я знаю, — сказала старуха. — Я знаю многое. Я живу здесь уже триста лет, и я видела много путников. Ты не такая, как все.
— Что вы имеете в виду? — спросила Алиса.
— Ты не из этого мира, — сказала старуха. — Я чувствую это. Ты пахнешь ветром, которого нет в наших лесах. Ты смотришь на вещи так, как будто видишь их впервые. И ты здесь не случайно.
Алиса замерла. Она хотела сказать, что старуха ошибается, но поняла, что это было бы ложью.
— Вы правы, — сказала она. — Я не из этого мира. Я из другого места. Где нет магии, нет драконов, нет таких лесов. Я попала сюда случайно. Или не случайно — я уже не знаю.
— Ты не знаешь, зачем ты здесь? — спросила старуха.
— Я думала, что знаю, — сказала Алиса. — Я думала, что я просто хочу выжить. Но теперь я чувствую, что я здесь ради неё.
Она посмотрела на Лили, которая доедала суп и улыбалась.