— Очень страшная. — Ширайни посмотрела серьёзным взглядом. — Никогда не пей её, Лави. Даже, если предложит самый дорогой человек. Даже, если будут уговаривать. Даже, если будут убивать. Никогда не пей её. Ты запомнишь, милая?
— Запомню, бабуля.
Ширайни погладила её по волосам.
— Твоя мать родилась пустой… — проговорила она. — Совершенно пустой. Даже странно… Я уж решила, кровь ишидари выветрилась в её поколении. А потом появилась ты. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — Сумрак благословил тебя своей мощью. Но здесь и крылась главная опасность: мракобесы-советники убеждали короля опоить тебя гадостью, пока ты слишком мала, чтобы воспротивиться.
— Но он не стал. Ведь он любит меня! — выпалила Лави.
— И это тоже, — не стала спорить Ширайни Луум. — Нам с твоей матерью стоило немалых усилий убедить всех, что ты так же пуста, как она. Поэтому… не дай отцу догадаться, насколько силён твой источник. Скрывай свои чары, милая. Иначе быть беде.
Настоящее. Один из лагерей Драксуса в глубинах Угрюмых Равнин
— Клетей не хватает, — донеслось до слуха, и Лави поняла, что жива. И, похоже, даже в сознании.
Наверное, пришла в себя от нестерпимой вони, не иначе. Все лагеря смерти пахнут одинаково. И вовсе не фиалками. И вовсе не пахнут. Смердят.
— Ничего, — откликнулся скрипучий голос. — Тех, кто мутировал, выпускайте и сажайте на цепь — для нас они не опасны, а мертвяков и особо упорных тащите мне: посмотрим, что получится, если сшить одних с другими, хе-хе.
Заскрипели тяжёлые колеса, лязгнули отпираемые замки, скрежетнули железные двери.
Лави решила притворяться бесчувственной до тех пор, пока это возможно. Её стащили с телеги и зашвырнули в клетку, на прогорклую изгаженную солому.
— Ой, а кто тут у нас? — в скрипучем голосе мелькнул неподдельный интерес. — Ишидари? Среди ургламов? Как интересно! Не та ли это красавица, что доставила нам столько хлопот за Синей грядой?
— Нет, не та, — ответил кто-то с завидной уверенностью. — Та была сильна — истинная дочь Сумрака! — а эта — подделка, пустышка. Мы проверили ауру дважды: никаких проблесков чародейства.
— Вот как? — «скрипучий» незнакомец приблизился.
Лави чувствовала его дыхание и запах — от него несло кровью, гнилью и варёными костями. Хрустнув суставами, он присел на корточки, ухватил её за волосы на макушке и грубо дёрнул вверх, поднимая голову. Лавьен глухо застонала.
— Удивительно… — пробормотал «скрипун». — Я мог бы поклясться, что это она… — Он вздохнул. — Ах, как жаль! Какое чудесное создание из неё бы вышло! Полукадавр-полунекролит, прекрасная бестия, наделённая чудовищной силой… Эх!.. — Он вышел из клети. — Заприте её. Если в ближайшие дни не издохнет, определим в дело. Ишидари не нужна магия, чтобы воровать младенцев, а нам нечем кормить свежерожденных.