Корвин улыбнулся, являя умопомрачительную ямочку. Спорить с девчонкой не стал, ей и так досталось, вон как побледнела бедняга, не иначе как в предчувствии щелбанов от начальницы.
— Хочешь, я поговорю со старшей горничной, объясню, что ты не виновата? — спросил он.
— Нет-нет. — Я затрясла головой. — Я сама, сама! Она только пуще разозлится и поколотит меня. Ну я побежала. Прощения просим за беспокойство!
Первая встреча такой и должна быть: случайной, ненавязчивой, но при этом должна зародить в душе генерала Райдера зерно веры в то, что между ним и мной протянута волшебная ниточка. В следующий раз он не удивится, увидев меня. И, как бы мне ни хотелось задержаться в картинной галерее подольше и обменяться с ним еще хотя бы парой фраз, я робко поклонилась, прижала к груди измятое белье и торопливо отправилась к выходу из галереи.
У самого арочного проема все же не выдержала, обернулась.
— Вы просто гуляете или портретами любуетесь?
— Ни то ни другое, — признался он и шутливо-сокрушенно вздохнул.
Как же мне нравилось, что суровый генерал, которого, по слухам, побаивались и потомственные аристократы, входящие в военный совет, перед простой девчонкой не рисовался и вел себя как обычный парень.
Я продолжала заинтересованно смотреть.
— Тебе это ни о чем не скажет.
— Моя тетушка Лори всегда говорила, что с непростой задачкой можно справиться, просто проговорив ее вслух.
— Да? Твоя тетушка Лори мудрая женщина.
— Попробуйте!
— Ла-адно. — Он усмехнулся и прищурился. — Пытаюсь понять, не родственники ли эрл Таллент и эрл Ларвен. Они…
Корвин опомнился и замолчал: ни к чему вдаваться в долгие беседы с малознакомой девушкой-горничной, но главное я уже поняла.
— Вы их не найдете в галерее, — просто сказала я. — Они не связаны с правящей династией. Но да, они родня по бабушке.
Я сделала реверанс — зря репетировала, что ли! — и эффектно удалилась.
— Откуда ты знаешь?
Судя по его ошеломленному тону, мне удалось впечатлить Корвина. Жаль, он не видел моего довольного лица.
— Слуги знают все! — глубокомысленно бросила я.
Глава 17
В следующий раз я подловила Корвина в библиотеке. Все подстроила так, чтобы он не сомневался: судьба, магия или иная сила сама сводит нас вместе. Я заранее расположилась у полок с метелочкой в руках, делала вид, что стряхиваю пыль с книг. Служитель библиотеки, подслеповатый пожилой ярл Фори, не заподозрил подвоха, когда молодая горничная робко поклонилась издалека и сказала, что ее прислали наводить порядок. Я затаилась в уголке и стала ждать.
Нет, дар предвиденья у меня не прорезался, всего-то и надо было сложить воедино несколько фактов, собранных моей теневой армией. Генерал Райдер просил позволения посетить королевскую библиотеку — об этом мне сказала Джейни, которая подавала чай на заседании совета, — и получил его. Генерал Райдер сказал, что более подробно отчитается по Эританскому договору после того, как изучит книгу «Военные договоры и союзы от эпохи Осколков до наших дней», не ранее чем через три дня. И едва от мальчишки, помощника конюха, прилетела весточка, что гнедой жеребец генерала Райдера расседлан, я коротким путем добралась до библиотеки, опередив Корвина на несколько минут.