Дворец моего отца был огромен и наполнен людьми: сотнями слуг, придворных, стражников, писарей, поставщиков и посыльных. Все они сновали по коридорам, торопились по делам, и никто не вглядывался в лицо молоденькой служанки. Очень скромной служанки, которая то и дело опускала глаза в пол и ускоряла шаг, если рядом оказывались другие люди.
Однажды мне даже пришлось почистить камин в комнате фрейлины моей матери — ярлы Кинниган — по поручению старшей горничной. Конечно, я изгваздала в саже и подол платья, и ковер, за что получила нагоняй и подзатыльник. Я гордо рассказала об этом Мелли.
— Ох, девочка моя, это плохо кончится! — испуганно воскликнула няня. — Куда это годится, что наследная принцесса разгуливает по коридорам вместе с простым людом! Ты уже совсем взрослая, а слуги — мужчины, знаешь, они не всегда умеют держать при себе языки и руки!
— Ладно, ладно, — соглашалась я. — Я только еще разик погуляю. Или два разика. А потом, обещаю тебе, выкину эту форму… Хотя нет, не выкину! Оставлю на память! Благодаря ей я не чувствовала себя вечно как птичка в клетке, а получила хотя бы небольшую свободу. Спасибо тебе, Мелли, мне так весело и хорошо.
Я думала, что дни, когда я притворялась горничной, были самыми счастливыми в моей жизни, — я просто еще не знала, что самые счастливые и одновременно тревожные дни, наполненные ожиданием встречи и страхом, что меня раскусят, наступят совсем скоро.
Глава 9.2
В тот летний день, спустя полгода после шестнадцатилетия, я кралась из библиотеки и несла завернутую в фартук книгу. Если подумать, это было очень смешно: полки моей ученической комнаты ломились от книг, да и никто не возбранял в любой момент прийти в библиотеку за новой. Но ведь это неинтересно! Гораздо увлекательнее притвориться воришкой — служанкой, которая стащила книгу тайком. В тот момент я как-то не задумывалась, что мало кто из простых девушек умеет читать и горничная скорее позарилась бы на забытую хозяйкой атласную ленту.
Я торопливо шла, озиралась и чувствовала настоящий азарт. Если доберусь до своей спальни незамеченной — я выиграла! Я специально выбрала коридоры, по которым мало кто ходил, так что практически не рисковала.
Каково же было мое удивление, когда я, завернув за угол, с разбега врезалась в грудь незнакомого мужчины. Ахнула и от неожиданности всплеснула руками. Книга упала на пол у моих ног.
Мужчина — военный, затянутый в строгую черную форму, — наклонился, поднял книгу и протянул ее мне. Взгляд его черных глаз впился в мое лицо, изучая и запоминая каждую черточку. Я почему-то не сомневалась, что он меня теперь обязательно узнает, если снова увидит.