Военный был еще достаточно молод, наверное, лет двадцати шести — двадцати семи. И очень красив. Мое сердце пропустило удар, к щекам прилила кровь. Выглядела я, должно быть, глупо, но мужчина принял мою растерянность за испуг.

— Не бойся, — мягко сказал он. — Я тебя не выдам. Но ты должна немедленно вернуть эту книгу туда, где взяла. Она не твоя.

Я быстро закивала, не в силах выдавить и слова. Он усмехнулся краешком губ.

— Разве служанки умеют читать? Что ты хотела сделать с этой книгой?

— Я… — прохрипела я пересохшим горлом. — Я просто несла ее своей хозяйке. М-м-м… Ярле Кинниган. Клянусь!

— Понятно.

Военный наклонил голову, и в его черных глазах заискрился смех.

Никогда прежде я не видела таких прекрасных, таких сияющих, таких живых и чернющих глаз.

— Что вы здесь?.. — пискнула я.

— Заблудился, — просто признался он, разведя руками. — Первый раз во дворце. Должен был представиться военному совету. Ты проводишь меня?

— Конечно!

Штаб военного совета располагался в правом, административном крыле дворца, в него вел отдельный вход. Но я знала, как добраться туда по крытому переходу.

— За мной! А вы…?

Меня снедало любопытство. Кто же этот молодой военный? Низшие чины здесь не объявляются, а из высших я всех знала в лицо — видела на балах и приемах.

— Корвин. Райдер. — Мужчина, похоже, не знал, как лучше представиться простой служанке: по имени? По фамилии? И все же добавил, будто сам особо не верил в свое новое назначение: — Генерал со вчерашнего дня.

Я невольно ахнула, а Райдер широко улыбнулся, и на его левой щеке появилась ямочка, в одночасье превратившая сурового мужчину в мальчишку. Он думал, что служанку ошеломило громкое звание, но меня потрясло имя.

Корвин Райдер. Герой битвы при Серых Вратах! Ярла Эми, моя гувернантка, все уши мне прожужжала рассказами о самородке и военном гении. Да что там, его имя сейчас было у всех на слуху! Историю о его подвиге передавали из уст в уста.

Неверион вот уже десяток лет ведет вялотекущую войну с восточным соседом — королевством Валдор. На узком перевале горного хребта, что является естественной границей между нашими королевствами, разгорелась одна из крупнейших битв за последние годы. Валдорская армия готова была вот-вот прорваться в Неверион и разорить близлежащие города. Командующий нашими войсками, генерал Кессар, был ранен, и руководство временно перешло к подполковнику Райдеру, за десять лет безупречной службы поднявшемуся от простого рядового.

Райдер не стал штурмовать перевал в лоб, оставил большую часть армии у Серых Врат, взял отряд и провел их по пастушьей тропе в тыл противника. Этой пастушьей тропы не было ни на одной действующей военной карте, только на старых, торговых, и молодой Райдер запомнил ее, когда в юности работал в лавке отца. Он ударил ночью, в туман, малыми силами, но валдорцы решили, что их окружили со всех сторон. Перевал был взят меньше чем за два часа, а до этого не поддавался месяцами.