Так вот он какой! Я думала, что генерал Райдер зрелый мужчина, а он молод и хорош собой.
— А я… — Я заикалась, запиналась и отчаянно краснела. — Меня зовут Мелли.
Прости меня, Мелли, ничего более умного в голову не пришло.
— Из каких ты мест?
— Я… Я… — Я изо всех сил старалась вспомнить название родной деревушки няни, а Райдер решил, что я оробела, и сказал:
— Я родом из Ротвика, маленький городок на востоке.
— Да! — воскликнула я. — Знаю!
Еще бы не знать, ярла Эми, нудно и долго отчитывала меня за каждый невыученный урок. Почему же теперь у меня возникло такое же чувство: словно я не сделала домашнее задание по географии!
— Я из Горшика! — почти выкрикнула я, вспомнив, что Мелли рассказывала, как они с отцом ездили в большое село на ярмарку.
Мы как раз добрались до административного крыла — фух, больше не надо ничего сочинять.
— Рад знакомству, Мелли.
— Мы еще увидимся? — вырвалось у меня.
— Вряд ли. Я нечасто стану бывать во дворце. И ты… Слишком юная. Сколько тебе? Шестнадцать?
— Восемнадцать! — зачем-то соврала я. — Просто у меня такой тип лица.
Темные брови Райдера взметнулись вверх, и я поняла, что оплошала: разве обычные служанки так говорят? Простая девушка ляпнула бы что-то вроде «Да я завсегда такая мелкая была! В мамку уродилась!».
— Так про меня говорила ярла Кинниган, я запомнила и повторила. — Я потупилась, изображая смущение.
Корвин больше ничего не стал говорить, улыбнулся и кивнул на прощание.
«Мы еще увидимся! — мысленно пообещала я ему. — Я сама тебя найду!»
Глава 10
Мы все устали и запарились, руки, не привыкшие к горячей воде и щелоку, покраснели и опухли. Ледяная вода для полоскания принесла лишь недолгое облегчение, потому что уже через пару минут пальцы ломило от холода. Кое-как выкрутив тяжелые вещи и сложив их в корзины, мы поволокли их в соседнюю комнату, чтобы развесить на веревках, натянутых под потолком.
Парни, приставленные смотреть за нами, не отставали ни на минуту, ходили следом, перебрасывались скабрезностями, получая удовольствие от испуганных взглядов девиц и их покрасневших щек. Лишь в сушилке мы ненадолго остались без сопровождения.
— Девочки, не обращайте внимания, — подбодрила я однокурсниц, когда мы все, поднявшись на цыпочки и обливаясь потоками воды, стекающей с плохо выжатого белья, пытались развесить простыни, пододеяльники и перепачканные во время тренировок брюки. — Им просто скучно, вот они и развлекаются как могут.
Элейн плюхнула наволочку обратно в корзину и повернулась ко мне.
— Арин, нам нужно быть настороже, — прямо сказала она. — Эти люди… Знатные девушки всегда были для них недосягаемой целью, далекими, как звезды на небе, — нельзя и мечтать. А теперь мы здесь, под рукой, без охраны, без слуг, никто нас не защитит.