— Почему ты вспомнил про эту игру сейчас, Вейн? — спросила я и попробовала кашу с кончика ложки, передернулась: масса оказалась соленой и гадкой на вкус.
— Ты больше не принцесса, Арин, — ответил вместо Вейна Эрик.
Он лишь вернул мне мои слова, но взгляд Эрика вместил гораздо больше смыслов. Мой друг смотрел на меня с грустью, состраданием и, как ни странно, с надеждой. Эрик ничего не добавил, но я и так все поняла.
Глава 9.
В прачечной стоял тяжелый дух: влажный горячий воздух пах щелоком и хозяйственным мылом. Над чанами поднимался пар, в кирпичных печах жарко горел огонь, превращая промозглое осеннее утро в душный летний полдень.
— Мы что, на самом деле должны сами стирать свои вещи? — пискнула Бьянка.
— Ну что ты! — Я не удержалась от сарказма. — Нас привели сюда просто на экскурсию. И заодно показать прачечную нашему постельному белью и испачканной форме!
Признаюсь, я сама не сразу поверила, когда нам объявили, что студенты отныне сами будут делать уборку в своих комнатах и стирать одежду, замызганную после тренировок. В моей картине мира грязные вещи просто испарялись вечером, чтобы появиться утром свежими и отглаженными. Но никакого волшебства здесь не было: пока мы спали, прачки всю ночь напролет стирали вещи, сушили в натопленной комнате и гладили чугунными утюгами.
Студентов разделили на группы, и сейчас вместе со мной в душной прачечной стояли семь девушек с грязными вещами, завязанными в простыни, и оглядывались с таким ужасом, будто их привели на казнь.
Ополченцы ввалились за нами, четверо парней, которым тоже не помешало бы почистить одежду или хотя бы умыться и побриться. Они откровенно потешались над нашей растерянностью и уходить, похоже, не собирались. Что же, пора привыкать к тому, что наши жизни превратились в занимательное зрелище для простолюдинов.
— Крошки, не бойтесь, щелок не кусается! — подал голос рябой остряк, я его уже запомнила из-за россыпи веснушек на лице. — Главное, сильно не наклоняйтесь над чанами, а не то бултых в воду! Все вымокнете. Так что можете сразу раздеться, чтобы платьица не измочить!
Ополченцы заржали. Девушки сжались. Как назло, рядом ни одного из наших ребят, при них эти мерзавцы поостереглись бы отпускать скользкие шуточки.
— Здесь действительно нечего бояться! — бодро сказала я.
Должен ведь кто-то подавать пример решимости, кто, если не принцесса? Да, в глазах однокурсниц я все еще оставалась их будущей правительницей, ко мне привыкли прислушиваться, и если уж я впаду в отчаяние, то они и подавно. Поэтому я бесстрашно скинула верхнюю куртку: пот уже и так градом катился по спине, бросила у ближайшего чана узел с вещами, развязала его и опустила в воду простыню, пододеяльник и наволочку. Добавила из глиняного горшочка едкого щелока. Девушки, переглядываясь, молча повторили за мной.