Чем дальше я читал, тем яснее осознавал уникальность этих женщин. Неизвестно, откуда возник их дар, но путь, которым они шли, поражал. Ведьмы черпали силу не из себя. Они впитывали энергию природы, считая использование собственной души прямой дорогой к гибели.
Благословения, очищение… На этой главе я застрял надолго. Ведьмы могли очищать и укреплять чужие души, чтобы тело крепло и продолжало жить, словно никакая болезнь никогда и не существовала. Смертельно больные поднимались на ноги не потому, что их плоть латали, а потому, что изнутри исчезали гниль и надлом, не дающие миру удерживать их здесь. Я поджал губы и невольно отвёл взгляд от книги к узкому окну, за которым колыхались цветы, впитывая дневной свет. Виолетта… Неужели… При дворе действительно может быть ведьма? Настоящая. Придворный лекарь, советница, кто-то, кто годами остаётся в тени. Вот почему её душа была такой сильной? А может, ведьма способна поддерживать саму себя, очищая собственную суть снова и снова?
Я тут же отмёл эту мысль. Нет. Вряд ли. Виолетта искренне удивлялась даже самому примитивному колдовству, которое я показывал. Благословения же — это проявления сложные, выверенные, требующие вытягивания жизненной силы извне, из мира, из природы, иногда из других существ. То же самое и с проклятиями. Это не то, что можно скрывать годами, не выдав себя ни разу.
Я перебрал десятки книг. Страницы шуршали под пальцами, чернила местами были выцветшими, а местами — свежими, будто кто-то касался этих знаний совсем недавно. За долгие дни в храме я пытался повторить хоть что-нибудь из описанного. Мне даже удалось впитать энергию из цветка. Правда, лишь с сотой попытки. Лепестки дрогнули, цвет стал тусклым, и растение иссохло у меня на глазах, превратившись в сухой ломкий остов. Внутри меня что-то неприятно сжалось, словно я сделал шаг туда, куда идти не следовало.
— Вот и цена, — пробормотал я сам себе, отдёргивая руку. — Ничего не даётся просто так.
Я попытался иначе. Не тянуть, а слушать. Не забирать, а позволять течь. Сел на холодный каменный пол, закрыл глаза, положил ладони на старые плиты, пропитанные вековой силой. Дышал медленно, размеренно, стараясь не думать о результате. Иногда казалось, что я улавливаю что-то… Едва заметную пульсацию, как сердцебиение под кожей мира. А иногда — ничего. Тогда я открывал глаза и вставал, снова хватаясь за книги.
— Ты слишком привык брать, — говорил я вслух, потому что тишина здесь казалась чересчур плотной. — А если попробовать иначе?
Я экспериментировал с мелочами. Заставлял пыль в луче света кружиться не силой, а направлением. Пробовал согреть камень, не создавая огня, а лишь ускоряя движение энергии внутри него. Иногда выходило, иногда нет. Несколько раз меня накрывало истощение — такое, что приходилось лежать на полу, глядя в потолок, пока дыхание не выравнивалось.