Тело отзывалось болью на каждое движение. Сломанные рёбра тянули при каждом вдохе, будто внутри кто-то медленно проворачивал нож. Рука была туго перемотана, ткань уже пропиталась кровью и засохла, но пульсация под бинтами не стихала, отдаваясь в плечо. Ссадины жгли под одеждой, особенно там, где ткань тёрлась о кожу.
Я выглядел паршиво и чувствовал себя не лучше. Последняя битва всё ещё стояла перед глазами, словно въелась под веки. Это были не мелкие твари и не одиночные демоны, к которым я давно привык. Стая. Изуродованные, сросшиеся между собой существа, будто кто-то нарочно свёл в одно целое несколько искажённых форм. Я сжёг слишком много сил, удерживая огонь и металл одновременно, и когда один из них всё-таки прорвался, удар пришёлся почти в упор. Не смертельный, но не без последствий. Рёбра треснули от удара, руку распороло когтями, а дальше были только рефлекс, ярость и желание выжить любой ценой.
Впервые за долгое время вокруг были настоящие, живые, со своими заботами и историями люди. И это ощущалось странно. Неправильно. Как будто я снова оказался не на своём месте.
Я сел за дальний стол, заказал еду и воду и старался не привлекать к себе внимания. В таком состоянии лучше быть тенью. Пока ждал, прислушивался, сам того не желая. Разговоры в таверне шли слоями, накладывались друг на друга, но один голос вдруг вырвался вперёд, громкий, пропитанный хмелем и раздражением.
— Нет, ты только вдумайся, — говорил плотный мужчина с седой щетиной, стукнув кружкой по столу. — Принц. И принцесса. И объявляют брак!
— Да брось, — отмахнулся другой, по виду торговец, — при дворе всегда всё странно.
— Странно — это одно, — вмешался третий, поношенная куртка выдавала в нём бывшего гвардейца. — А это... Брат с сестрой!
Слова ударили сильнее, чем любой коготь.
Я замер, сжав край стола так, что побелели пальцы руки.
— Формально, — продолжил тот же голос, — крови общей нет. Но попробуй объясни это народу. Сегодня уже полгорода шепчется.
— А мне вот интересно, — хмыкнул первый, — что за спешка такая. Девчонка ещё толком жить не начала, а её уже под венец.
— Дак говорят любовь у них.
Я перестал слышать остальное. Шум таверны будто отдалился, стал глухим и потерял важность. В груди что-то резко и болезненно сжалось, и на мгновение я даже подумал, что это снова сломанные рёбра дают о себе знать. Но нет. Это было другое.
В голове вспыхивали обрывки образов, чересчур яркие и чересчур живые, чтобы их игнорировать. Смех. Тепло её рук. То, как она смотрела. Я медленно выдохнул, ощущая, как внутри поднимается что-то опасное, тяжёлое, не похожее на привычное ничто.