Но фантазия рассыпалась так же быстро, как и возникла. Реальность была здесь: за толстыми стенами, под охраной и гнетом чужих ожиданий. Я вытерла слёзы тыльной стороной ладони, чувствуя, как в теле оседает тяжёлая, вязкая боль. Хотелось верить, что где-то там, за пределами двора, Ноа тоже думает обо мне, что лето не было ошибкой.
Я так и сидела, сжавшись на краю постели, когда в дверь снова постучали, на этот раз увереннее.
— Виолетта, — раздался за дверью голос Корнелиуса. — Открой. Или я войду сам.
Я невольно всхлипнула и вытерла лицо, но ответить не успела: дверь приоткрылась, и он действительно зашёл, аккуратно прикрыв её за собой. Корнелиус всегда таким был: не грубым, но и не тем, кто будет долго ждать разрешения. С самого детства он существовал где-то рядом, точно тень: то незаметный, то внезапно оказывающийся между мной и опасностью. С какой-то стороны, я была рада, что он находит на меня время.
Он остановился у двери, оглядел комнату, задержал взгляд на моём лице и сразу всё понял.
— Значит, всё-таки довели, — произнёс он спокойно, но в голосе мелькнуло раздражение, адресованное явно не мне.
Корнелиус был двадцатитрёхлетним наследником короны. Высокий, уверенный, с детства окруженный вниманием, он давно перестал быть мальчишкой, с которым мы бегали по галереям и прятались от учителей. Сейчас передо мной стоял будущий король: изысканный в манерах, но удивительно хладнокровный.
— Матушка попросила меня поговорить с тобой, — сказал он, подходя ближе. — Сказала, что ты заперлась и не хочешь никого видеть.
— Как мило, — глухо ответила я. — Теперь мои слёзы будут обсуждать на семейном совете?
Он усмехнулся и без спроса сел рядом со мной. Почти так же, как делал это много лет назад, когда я плакала из-за первых придворных интриг или жестоких детских насмешек.
— Когда-то ты ревела громче, — заметил он. — И не пряталась.
Я не выдержала и отвела взгляд, чувствуя, как глаза снова наполняются влагой.
Корнелиус вздохнул и, после короткой паузы, обнял меня за плечи. Неловко, но искренне. Этот жест застал меня врасплох: он редко позволял себе подобную близость.
— Тише, — сказал он негромко. — Я здесь не для нотаций. Хотя… — он чуть скривил губы, — без них, боюсь, не обойдётся.
Я невольно усмехнулась сквозь слёзы.
— Ты всегда был на стороне двора.
— Я всегда был на твоей стороне, — поправил он. — Просто иногда ты ошибаешься.
Я подняла на него взгляд. Его лицо было серьёзным.
— Виолетта, — начал он, — тебе пора перестать делать вид, что всё это происходит против твоей воли. Ты давно не та девочка, которую привезли во дворец и учили кланяться правильно. Ты — фигура. Политическая, социальная, очень ценная.