Я встаю и сгребаю несколько свитков в охапку, избегая смотреть на Валена. Однако допускаю другую ошибку и ловлю взгляд Рексы. Она многозначительно играет бровями. Я разрываюсь между желанием засмеяться и порывом зарыться головой в песок. Развернувшись на каблуке, я спешу к стеллажам, чтобы разложить свитки по местам.

К моему ужасу, Рекса огибает стол и следует за мной. Негромко говорит:

– Знаешь, ты ведь совсем как она. Далеко не так искусно скрываешь отношение к Валену, как тебе кажется.

Я скованно задвигаю свиток на полку, с которой его брала. Я решительно не готова иметь дело с таким накалом страстей. Взволнованная, я торопливо шагаю мимо книжных рядов.

– Между мной и Валеном ничего нет.

– Ради всеобщего блага лучше так тому и оставаться.

У меня волосы на голове шевелятся. Я бы решила, что она мне угрожает, если бы не ее мягкий голос без тени злобы. Это так странно, что я замираю и оглядываюсь через плечо, но Рекса уже пропала. Беззвучно исчезла. Встряхнувшись, я обхожу угол стеллажа.

И влетаю прямиком в Валена.

– Помочь? – спрашивает он.

– Все… все в порядке.

Ничего не в порядке. Слышал ли он, о чем мы шептались? Заметил ли… что бы там ни увидела Рекса, решившая поговорить со мной наедине? Я отворачиваюсь от него к полкам.

– Давай я, – говорит он негромко, забирая у меня свитки, когда я встаю на цыпочки, пытаясь дотянуться до полки, на которой те хранились.

Мне трудно дышать, но это никак не связано с привычными симптомами надвигающейся душепогибели. Не представляю, что я хочу сказать, чтодолжна сказать. Эта проблема хорошо знакома мне еще с Земли. Я немею перед лицом непреодолимых отрицательных раздражителей. В присутствие Валена нет ничего отрицательного, однако мой мозг бьет тревогу.

Ненавижу говорить. Ненавижу строить предложения на ходу. Вот почему я пишу. Я способна складывать слова, если у меня достаточно времени их обдумать, но разговоры один на один всегда оборачиваются катастрофой.

– Оставь вот эту, – выпаливаю я. – Там важные сведения и карты.

– Хорошая мысль.

Вален протягивает мне книгу, я вцепляюсь в нее, прижимая к колотящемуся сердцу. И, не сказав больше ни слова, выскальзываю из прохода между стеллажами как раз тогда, когда Рекса дружески пихает Ашера в плечо, вытряхивая его из сна.

Все вчетвером мы покидаем библиотеку, идем тесной группкой и обсуждаем планы и стратегии. Я шагаю с краю, решительно глядя себе под ноги. Мне кажется, будто все смотрят только на меня.

Рекса покидает нас первой, заходя в свои покои и шепотом обещая встретиться с нами на рассвете. Почти сразу уходит и Ашер, гостящий в комнате через несколько дверей от нее.