Я хотела рассмеяться, честное слово, хотела. Я даже дернула уголком рта, изображая улыбку, но мышцы лица свело судорогой. На смех не осталось сил. Вообще ни на что не осталось сил — только на первобытный, животный страх, пульсирующий в солнечном сплетении, и на отчаянную, слепую решимость, заставлявшую меня натягивать мантию и выходить в коридор на негнущихся ногах.
Экзаменационная аудитория встретила меня холодом и торжественной тишиной склепа. Здесь не было ни сквозняков, ни движения воздуха, но казалось, что само пространство вымораживает кости. Профессор Вязель восседал за длинным дубовым столом, словно древнее божество, принимающее подношения. Два ассистента по бокам от него напоминали изваяния с каменных барельефов — лица их не выражали ничего, кроме леденящей академической беспристрастности. Эта троица могла бы вогнать в ступор кого угодно, но я вошла в числе первых. Не потому что была смелой, нет. Просто я знала повадки собственного страха: если дать ему время разрастись в коридоре, пока ждешь очереди, он сожрет меня изнутри с потрохами. Лучше уж сразу головой в омут.
Теория пошла с ходу, без раскачки, и именно это меня спасло. Мозг, оглушенный выбросом адреналина, переключился в режим автомата, вытаскивая из глубин памяти нужные факты. Энергетические потоки — пожалуйста, как на ладони. Стадии регенерации тканей на клеточном уровне — с цитатами из первоисточников. Редкие болотные травы с их ядовитыми и лекарственными свойствами — с таким жаром, будто я сама только вчера собирала их в горах. Профессор Вязель задавал вопросы резко, как стрелял, но я отвечала четко, уверенно, и мой голос почти не дрожал. В какой-то момент мне даже показалось, что я вижу тень одобрения, скользнувшую по его сухому морщинистому лицу. Он едва заметно кивнул, и от этого скупого движения во мне вспыхнула искра надежды.
Практика была еще более напряженной, но здесь я чувствовала себя хозяйкой положения. Учебный муляж с рваной, безобразной раной — имитацией удара когтистой тварью — лежал передо мной, и я призвала целительскую энергию. Тепло зародилось в солнечном сплетении, заструилось по венам жидким золотом, концентрируясь в кончиках пальцев. Я наложила руки на края раны, и муляж под ладонями засветился ровным, густым, медовым светом. Ткани, еще мгновение назад развороченные и уродливые, начали стягиваться, регенерировать, срастаться без единого намека на будущий шрам. Свечение погасло. Передо мной была идеально гладкая поверхность. Я выдохнула, только сейчас поняв, что последние несколько минут не дышала вообще.