Эрл и Альберт глубоко утонули в креслах-реклайнерах, уставившись в телевизор, где крутят футбол. Дедушка Эрл держит в руках дымящуюся кружку, а у Альберта на коленях стоит миска с орехами в глазури, которые он бездумно жует, не отрывая глаз от экрана.

На кухне женщины собрались вокруг обеденного стола, словно ведьминский шабаш, и каждая держит по бокалу с коктейлем. Мэтти выделяется сразу и не потому, что она громче или ярче остальных, а просто потому, что она притягивает мой взгляд как магнит, даже в толпе.

Она замечает нас первой. Ее глаза встречаются с моими, и я вижу, как ее губы расплываются в мягкой, неторопливой и теплой улыбке. Она поднимается и без колебаний идет через комнату, лавируя между стульями и сестрами, пока не оказывается прямо перед нами.

— Я так рада, что вы пришли, — тихо говорит она.

— Думаешь, мы бы упустили возможность попробовать знаменитый пирог бабушки Шторм? — подмигиваю я и замечаю, как расплывается в улыбке Эвелин. — Ни за что на свете.

Мэтти переводит взгляд на мою мать.

— Здравствуйте, Марша. Давайте я возьму ваше пальто.

Мама шагает вперед с широкой улыбкой, сбрасывает куртку и передает ее Мэтти.

Тут же из-за ее спины выныривает Чарли, в ее бокале плещется клюквенный коктейль.

— Вы, должно быть, мама Кейсона, — заявляет она, хватая маму за руку. — Мы прямо спали и видели, как бы с вами познакомиться. Я Чарли. Вон та, в персиковом свитере — Шелби, Харли — это та, что уткнулась в телефон, а у плиты стоят мои тетя Айрин и дядя Бун, — она наклоняется ближе и заговорщически шепчет: — Только не ведитесь на их вид. Они кажутся милыми и дружелюбными, но на самом деле они главные командиры в семье.

Как по команде, Айрин кричит через всю кухню.

— Чарли Линн, если ты прольешь еще хоть каплю коктейля на пол, утром будешь сама махать шваброй.

— Да я и так всегда ею машу! — мило отзывается та.

А затем снова косится на нас.

— Ну, что я говорила?

Харли перекидывает косу через плечо и машет рукой.

— Здравствуйте, миссис Гэллоуэй! Простите за тот вечер.

— Пожалуйста, зови меня просто Маршей, — улыбается мама.

— И что это еще за история приключилась в тот вечер? — тут же допытывается Эвелин.

— Ничего, бабуля! — громко объявляет Чарли, после чего смотрит на меня, беззвучно делает лицо «ой-ёй» и прижимает палец к губам, призывая меня помалкивать.

— Чарли, дай им пройти. Присаживайтесь, Марша. Дядя Бун сейчас нальет вам коктейль. Правда ведь, дядя Бун? — зовет Шелби.

Тот в знак согласия приподнимает руку и достает из шкафа бокал.

— Ну вы даете, девчонки, — смеется мама, проходя мимо меня к столу.