— Прыгайте, мой принц! — сорванным голосом выкрикнул Арантир и рухнул на колени. Старик из последних сил удерживал контуры разрыва. Из носа мага на седую бороду густо закапала кровь. — Я не удержу его долго!
Прямо в центре мастерской, в воздухе над каменным алтарем, разошлось пространство. Оно лопнуло с резким звуком рвущегося брезента, обнажая неровную пульсирующую прореху. Внутри портала зеленое свечение Бежевого Ящика закручивалось в тугие жгуты, переплетаясь со слепящими нитями чистой эльфийской магии. Разорванная реальность билась, словно открытая рана, с силой выталкивая в мастерскую чужие, резкие запахи мокрого асфальта и табачного дыма.
Иллиэль медленно, с невозмутимым достоинством поднялся из-за раскаленного стола. Он стряхнул каменную пыль с плеча, поправил плотный воротник бархатной куртки и остановился у самой кромки сияющей бездны.
* * *
Металлическая дверь парадной с лязгом впечаталась в косяк, отсекая гулкий лестничный пролет. Денис сбежал по ступенькам на мокрый асфальт и зло дернул лямки рюкзака. Нейлон больно врезался в ключицы под весом неподъемного ноутбука-чемодана, громоздкого блока питания, мотков витой пары и обжимного инструмента. В отдельном кармане плотно лежала пачка распечатанных логов и трассировок. Тяжелая, осязаемая реальность.
Он с силой наступил в мелкую лужу, выбив веер грязных брызг. Кисловатая желчь стояла в горле. Кто перетягивал телефонную лапшу от щитка в ее прихожую? Кто подбирал прерывания COM-портов, заставляя кривой модем держать линию? Он. Пачкал руки в пыли, таскал софт на дискетах, доказывал свою полезность делами. А Ольга предпочла текстового призрака. Купилась на набор букв с замашками средневекового лорда.
Свет уличного фонаря выхватил из темноты напряженное лицо. Злость перегорала, уступая место холодному расчету. Завтра общая фидопойка. Идеальная площадка. Денис принесет туда свои распечатки. Вывалит на стол трейсы, задаст пару конкретных вопросов по архитектуре узлов и задержкам пакетов на хабах. Этот сетевой романтик посыплется на первом же техническом термине. Денис выпотрошит каждую нестыковку, прижмет самозванца к стенке железобетонными фактами и методично, на глазах у всей тусовки, разберет его мистификацию на запчасти.
Тем временем в другом районе города Алексей, босс питерской ноды 2:5030/77, сидел в своей темной, прокуренной комнате. Единственным источником света был тусклый, зеленоватый экран настольного 486DX2-66, который с натужным воем жесткого диска обрабатывал логи.
Алексей нервно кусал губы, маниакально проверяя маршрутизацию своей BBS. Он ждал малейшей ошибки от своего невидимого врага.