Иллиэль стоял у самой кромки экрана. Он сделал шаг вдоль искрящегося контура, привыкая к весу плотного синего костюма. Земной бархат ответил сухим шорохом и ощутимо надавил на плечи. Принц находил в этой скованности особое удовольствие — в чужой мир следовало входить в глухой броне. Вышитые на ткани золотые волки и серебряные обереги вспыхивали в такт помехам.
Рядом, припав к каменным плитам, хватал ртом сухой озоновый воздух Арантир. Старый маг намертво вцепился в уходящие в трещины зеленые магические жилы, стирая пальцы в кровь о жесткую оплетку. Лей-линии дворца с ревом вливали первородную ману в подпрыгивающий Бежевый Ящик. Эмаль на его деревянном корпусе шла уродливыми пузырями, обугливалась и осыпалась серым пеплом. Стягивающие доски металлические скобы раскалились до белого свечения, а вырезанная на них Руна Охлаждения Снежной Бури билась в агонии, пульсируя умирающим светом. В полуметре от дымящегося дерева лежал Эфирный Кварц — шестигранный осколок размером с ладонь. Его плоское основание и строгие изломы серебряных жил смутно напоминали внутреннюю плату земного модема, хотя сам камень оставался чистой магией. Внутри прозрачной породы по этому серебряному лабиринту ритмично бежал магический световой пульс.
Иллиэль перевел взгляд на выпуклое стекло Бежевого Ящика. За выпуклым зелёным стеклом дух-светляк отчаянно метался среди дрожащих знаков. Письмо намертво застряло в густых магических сплетениях: истощенные контуры больше не могли протолкнуть его сквозь межмировую толщу прямо в ноду Алексея. Теперь отправителю предстояло шагнуть в разлом и пройти этот маршрут лично.
— Контур не держит! — прокричал Арантир сквозь бьющий по ушам белый шум. Пот пробивал светлые дорожки на его испачканном копотью лице. — Брешь нестабильна! Кварц работает только как аварийный якорь — он сохранит метку ритма для создания будущего стабильного канала. Сейчас у вас максимум пара часов! Не успеете вернуться до схлопывания разлома — останетесь среди людей навсегда!
Иллиэль не отвел взгляда от рябящей пустоты. Бессмертие давно обернулось мертвой стагнацией, и жажда настоящего, непредсказуемого хаоса напрочь выжгла инстинкт самосохранения. Принц молча кивнул и небрежно сунул руки в карманы бархатных брюк.
* * *
В другом крыле эльфийского дворца, бесконечно далёком от запахов палёного дерева, горячей меди и удушливого озона, царила абсолютная, звенящая, стерильная тишина. Опочивальня Эльфийского Владыки являла собой подлинный шедевр тысячелетнего, бережно охраняемого застоя. Здесь не существовало случайных теней, не гуляли сквозняки, не было даже микроскопической пылинки, посмевшей бы опуститься на гладкий, вылизанный до состояния чёрного зеркала мраморный пол. Время в этих огромных покоях не текло — оно навсегда застыло, кристаллизовалось в совершенстве геометрических форм и безупречных линий.