Я до сих пор помню ее холодный, расчетливый взгляд, когда она поставила условие. Она оставит моих родителей в покое, позволит им и дальше жить своей тихой, счастливой жизнью и даже защитит отца от постоянных нападок налоговых гильдий. Но взамен я должна отработать долг крови.

«Ты поступишь в Академию Атлантов, Элиана, — сказала она тогда своим скрипучим, властным голосом. — Ты закончишь ее с отличием. А потом займешь место подле меня в Королевском совете. Ты станешь моими глазами, моими руками и моим наследием. Ты вернешь нашему Дому то уважение, которое растоптала твоя мать».

Это был ультиматум, от которого нельзя было отказаться. Я согласилась. Ради мамы, которая плакала по ночам, чувствуя вину, и ради папы, который работал на износ.

— Элли, ты с нами? — голос Теодора вырвал меня из воспоминаний.

Он протягивал мне высокий хрустальный бокал с игристым голубым напитком. Его карие глаза смотрели внимательно и чуть обеспокоенно.

— Да, — я моргнула, возвращаясь в реальность Хрустального зала, где воздух искрил от магии и чужого высокомерия. Я взяла бокал, чувствуя, как холодное стекло немного остужает мои пальцы. — Просто задумалась.

— Не бери в голову этих идиотов, Элиана, — тихо сказала Молли, воинственно насаживая на вилку какую-то диковинную рыбешку. — У них вместо мозгов — коралловая пыль.

Я улыбнулась, глядя на своих друзей. Теодор, который не сводил с меня глаз, готовый защищать от всего мира, и Молли, которая, несмотря на свой страх перед элитой, решила остаться со мной.

— Я и не беру, Молли, — я подняла свой бокал. — Предлагаю тост. За нашу маленькую банду. Мы переживем этот вечер, переживем первый курс и докажем всей этой голубой крови, что зубы есть не только у них.

Теодор усмехнулся, и его бокал негромко звякнул о мой.

— За нас, Элли.

Я сделала глоток, чувствуя, как внутри разгорается решимость. Кассиан Деламар, высокомерные девицы и жестокие правила этого места — всё это лишь временные трудности. Я пройду через этот ад, получу диплом и буду помогать бабушке.

И никто не встанет у меня на пути.

Шум голосов и звон бокалов стали заметно тише, когда я выскользнула из душного зала в прохладный полумрак коридора. Оставив Тео и Молли у фуршетных столов под предлогом того, что мне нужно попудрить носик, я с облегчением выдохнула. Мне просто требовалась пара минут тишины, чтобы перевести дух и сбросить напряжение.

Я успела сделать лишь несколько шагов по пустынному холлу, как вдруг из ниши метнулась темная тень.

Мужская рука стальной хваткой сомкнулась на моем предплечье, а вторая легла на талию. Меня с такой силой рванули в сторону, что я едва не потеряла равновесие. В следующую секунду моя спина жестко впечаталась в холодный мрамор массивной колонны, скрывшей нас от любых любопытных глаз.