Когда мы шагнули под полуразрушенную каменную арку, сапфировый шар Кассиана поплыл вперед, выхватывая из темноты бесконечные ряды высоких, вырубленных прямо в скальной породе стеллажей. Они уходили куда-то в невидимую глубь, теряясь во мраке. Полки были уставлены почерневшими от времени металлическими тубусами и каменными скрижалями. Везде толстым слоем лежал донный ил, а с потолка свисали длинные, бледные плети глубоководных водорослей, похожие на щупальца мертвых чудовищ.

Здесь пахло тысячелетней пылью и увядающей магией. И чем-то еще — солоноватым, резким запахом затаившейся угрозы.

Кассиан остановился в центре прохода. Его осанка стала хищной, плечи напряглись, а вокруг его фигуры начал едва заметно искрить ледяной магический контур. Он больше не был высокомерным аристократом из светских салонов; сейчас он превратился в идеальное, смертоносное оружие, готовое нанести удар в любую долю секунды.

— Начинай, — негромко скомандовал он, не сводя глаз с чернильных теней между стеллажами. Его правая рука небрежно легла на рукоять длинного клинка, скрытого под камзолом. — Ищи секцию с историей Кровавых приливов. Плетения сорваны именно там.

Я кивнула, стараясь унять мелкую дрожь в пальцах, вытащила из ножен на бедре свой короткий кинжал и шагнула к первому ряду стеллажей.

Работа оказалась невыносимо монотонной и тяжелой. Мне нужно было сверять инвентарные номера на тяжелых, покрытых скользким налетом тубусах с реестром, который я на ходу пыталась восстановить в памяти. Каждая секция была защищена базовым барьером — рунической вязью, выбитой на торцах полок. Из-за древности и сырости многие руны почти стерлись, а их магический заряд иссяк.

Я двигалась от полки к полке. Одной рукой сжимая рукоять кинжала, другой я стирала многовековую грязь с камня и вливала свою собственную, пока еще не слишком стабильную магию в выбитые символы. Стоило мне напитать руну, как она на мгновение вспыхивала мягким, бирюзовым светом, закрепляя защитный контур.

Это требовало колоссальной концентрации. Тишина Архивов давила на уши. Время от времени где-то в глубине коридоров раздавался подозрительный скрежет, тихий шорох чешуи по камню или глухой утробный звук, от которого волосы на затылке вставали дыбом. Каждый раз я инстинктивно вздрагивала и оборачивалась.

Но каждый раз я видела его.

Кассиан Деламар двигался за мной бесшумной, темной тенью. Он держал дистанцию в три шага — идеально выверенное расстояние, чтобы не мешать мне работать, но успеть перехватить любую тварь, которая посмеет на нас броситься. Его сапфировая сфера освещала мне рабочую поверхность, плавно перемещаясь следом за моими руками.