— Похвально, — сонно мурлыкнул Букмаро.
И тут в тишине библиотеки отчётливо раздался стук каблуков.
Я повернула голову. В проходе между стеллажами стояла немолодая женщина в строгом платье и чёрной шляпе. Голубое перо на высокой тулье гармонировало с тканью на длинных рукавах. Закрытый лиф из белой органзы плавно переходил в пышную юбку. Золотых украшений незнакомка не носила. Но рисунок на броши из слоновой кости я узнала сразу. Герб Сурруа!
— Добрый день, — голос герцогини звучал не теплее, чем у Катрины Таунсенд, когда она пыталась «указать наглой выскочке её место». — Полагаю, вы и есть госпожа Ботем.
Я медленно встала со стула и с трудом вспомнила, как положено приседать перед особами королевской крови. Получилось до ужаса неуклюже. Тело не слушалось. Одеревенело от самых дурных предчувствий. Букмаро шипел, вздыбив фиолетовую шерсть. Однако единственного взгляда матери Джеймса хватило, чтобы кот-некромант, трусливо поджав хвост, юркнул под стол. О, боги! Решил не связываться? А мне что делать?
— Добрый день, — промямлила я. — Да, вы правы.
— Не скажу, что рада знакомству, — она продолжала изучать меня с брезгливостью высокородной дамы, впервые оказавшейся на деревенском рынке. Ещё немного — и заявит, что от меня воняет навозом. — Но любую проблему, как водится, можно решить. Ганс!
Из-за другого стеллажа вынырнул слуга в тёмно-зелёной ливрее.
— Да, миледи.
— Проследи, чтобы нас никто не беспокоил.
— Слушаюсь.
Слуга был магом! Не глядя на меня, он наколдовал защитный купол и очень тихо исчез в темноте. Вот теперь стало по-настоящему страшно. Неужели герцогиня решила убить меня, лишь бы не допустить свадьбы? Собственноручно? Или нож мне в спину по её приказу воткнёт Ганс?
— Я буду кричать! В библиотеке полно студентов!
— Вас не услышат, — леди Сурруа с величайшей грацией опустилась на стул и стянула перчатки. — Ганс умеет создавать уединённую атмосферу. Как раз для важного разговора. Будете стоять? Ваше право. Я слышала, что у простолюдинок крепкие ноги, а моей спине нужен отдых.
Я назло ей плюхнулась на стул, на котором только что сидела. Тонкие губы герцогини тронула по-ведьмински ехидная улыбка.
— Зачем вам Джеймс? Нет, я, конечно, знаю зачем. Титул, деньги, положение в обществе. Но есть же другие достойные кандидаты.
Ах, вот в чём дело. Я угадала суть визита, но ошиблась со средствами. Запугивать будет? Угрожать отчислением, советовать не связываться с настолько влиятельной семьёй? Ожидаемо. И страх, к моему огромному облегчению, быстро отступал. Я даже руки на груди сложила и приготовилась дать отпор. Вернее, понадеялась, что смогу дать отпор. Голос предательски дрожал.