— Реджина, ты бессердечная! Сирша, которая всю жизнь прожила в нищете, теперь хочет стоять гордо, а ты не хочешь этого видеть? Боишься, что тебя запятнают?! Какая же ты ужасная женщина!
— Тогда вам не стоило давать столь ужасной женщине свадебную клятву, — холодно бросила королева, покидая комнату.
Реджина Кроан шла по длинному коридору, охраняемому дворцовой стражей. Голова и сердце были тяжелы, как и её шаги. Даже платье, казалось, тяготило королеву. Каждый шаг она чувствовала покалывание в рёбрах.
Когда Реджина Кроан добралась до Бокового дворца, то прислонилась головой к колонне, чтобы справиться с болезненным ощущением внутри.
«Почему Илберт так упрям, когда дело касается Сирши? Где тот рассудительный Илберт, которого я знала?»
— Изабелла... — позвала Реджина, надеясь, что знакомая теплая тяжесть на коленях, ласковое мурчание и мягкая шерсть помогут унять боль.
Но кошка не вышла на её зов. Реджина насторожилась и прошла в спальню. Изабелла всегда встречала её у дверей, всегда тёрлась о ноги, всегда спала на подушке. Но сегодня на кровати было пусто. Королева обошла комнату, заглянула под кресла, за портьеры — ничего.
Тогда она вышла в сад. Изабелла лежала под окном, среди розовых кустов, примятых так, словно кто-то долго топтался на одном месте. Её глаза, когда-то смотревшие на королеву с надменным обожанием, были открыты, но уже остекленели. На белоснежной шёрстке, у горла, запеклась кровь. Тонкая серебряная цепочка ошейника, инкрустированная кровавыми рубинами, была сорвана, а медальон с символом королевской семьи, алым тюльпаном, валялся рядом, вмятый в грязь.
Реджина замерла. Но она не закричала и не заплакала. Осторожно, словно боясь потревожить остывшее тело Изабеллы, королева опустилась на колени прямо на мокрую от росы траву и дрожащими пальцами коснулась перепачканной кровью шерсти.
— Кто посмел.... — прошептала королева.
Реджина подобрала медальон и прижала к груди. Кровь кошки, ещё влажная, оставила след на её пальцах. Королева подозревала, что раз король провёл Священную ночь с ней, то таким образом Сирша отыгралась на единственном живом существе, которое любило Реджину.
— Я запомню это, — прошептала Реджина Кроан, гладя мёртвую кошку по голове. — Клянусь тебе, Изабелла, я отомщу.
Королева взяла кошку на руки и понесла во дворец. Платье пропиталось кровью, но Реджина не замечала этого.
Расследование, проведённое по приказу королевы, было недолгим. Слуги доложили, что слышали, как кто-то выходил из Восточного дворца поздно ночью, после того, как король вернулся от королевы. Они видели, как служанка направлялась в сторону сада с каким-то предметом в руках. Они слышали странный звук — не то крик, не то мяуканье, но не придали этому значения.