В зале было жарко. Ёлка стояла посередине, игрушки висели не только на ветках, но и на нитках между ними. Вокруг собрались два ряда детей. Зайцы, снежинки, один волк, мальчик в матроске и девочка с короной, съехавшей почти на ухо.

Они смотрели на меня.

Я смотрел на них.

Вата полезла в рот. Я сглотнул.

— Здравствуйте…

Ответили не все.

Первая строчка из листка ещё держалась в голове. Вторая исчезла, пока я шёл от двери.

Воспитательница возле рояля подалась вперёд.

— Дедушка Мороз, ты один приехал? А где же твоя внучка?

— Внучка…

За дверью кто-то негромко постучал по дереву.

— Внучка по дороге задержалась. Позовём её?

Дети оживились.

— Сне-гу-роч-ка!

Несколько человек крикнули «Снегурка», кто-то начал позже остальных. Воспитательница подняла обе руки.

— Ещё раз, дружнее!

На третьем зове дверь открылась.

Галя вошла спокойно, будто именно столько её и полагалось ждать. Обошла ёлку, помахала детям и остановилась рядом со мной.

— Долго шла, — сказал я тихо.

— Дедушка далеко уехал.

Она повернулась к детям.

— Здравствуйте, ребята!

На этот раз ответили все.

Галя посмотрела на ёлку.

— А почему она у нас тёмная?

Я вспомнил про посох и поднял его. Серебряная верхушка повернулась к роялю.

— Ну-ка, ёлочка…

Ничего не произошло.

За занавесом зашептались. Женщина за пианино повернулась к розетке.

Галя подошла ближе к детям.

— Не услышала. Давайте громче.

Закричали дети, родители и воспитательница. Ёлка мигнула, погасла и через секунду загорелась целиком.

Мальчик в матроске от неожиданности сел на пол. Сразу поднялся, оглянулся на мать и присел ещё раз, будто хотел проверить, получится ли так же.

Пианино заиграло хоровод.

Галя взяла за руки двух ближайших детей и повела круг. Я пристроился следом. На первом круге ещё успевал за остальными. На втором шуба потянула плечи вниз, подол начал наматываться на сапог, а возле ног всё время появлялись заячьи уши и лисьи хвосты.

Галя шагнула ближе и стала вести медленнее. Один раз носком серебристого сапожка отодвинула от меня картонное ухо. Девочка-зайчик продолжила петь, ничего не заметив.

После песни дети читали стихи.

Девочка в белом платье проговорила четыре строки на одном дыхании и сразу побежала к матери. Воспитательница поймала её за плечи и развернула обратно за подарком.

Мальчик в маске волка дошёл до слов «к нам пришла» и замолчал. Воспитательница подсказала начало. Мать из второго ряда — конец. Он посмотрел сначала на одну, потом на другую и забыл всё остальное.

Посох у меня снова повернулся в сторону. Я протянул его мальчику.

— Подержишь?

Он вцепился в него обеими руками.