неожиданной стороны.
Наслаждаться было некогда. Холодная Сталь, отступив после провала с туманом, не
сдалась. Они сменили тактику на более изощрённую и отвратительную: биологическую
диверсию. В лесах вокруг Цитадели начали появляться странные, искажённые твари —
волки с ледяной шерстью и длиннющими клыками, кабаны, дышащие стужей. Они не
нападали на отряды, но терроризировали поселения, портили посевы, отравляли воду.
Это была война на истощение, на страх. До чего же низко, фу такими быть!
Гарт рвал на себе бороду, предлагая массовые облавы. Но твари были хитры, уходили от
погонь, словно управляемые разумом. Нужен был другой подход. Нужен был хищник, чтобы
поймать хищника. Масло масляное, но так и было.
Идея пришла во время одной из «деловых» переписок с Дэмианом. Он сетовал и гневался
на аналогичные проблемы у своих рудников: ледяные ползуны, портящие инструменты.
«У них должен быть контроллер , — написала я. —Маг или
артефакт, который направляет этих тварей. Найти и уничтожить — проще, чем гоняться
за каждой ледяной крысой.»
Его ответ был быстрым:«Согласен. Но как найти? Эти сволочи не оставляют
магического следа. Только холод и панику. Меня чертовски раздражают эти игры!»
И тогда я, движимая новыми инстинктами, написала:«У нас ведь есть нюх. В
прямом смысле. После нашего… необычного обмена. Я могу почуять чужеродную магию.
Может, и ты также?..»
Наступила длинная пауза в переписке. Потом пришло:«Это безумие. Выходить
на охоту лично. Для тебя. Ты здесь, по сути, как только что вылупившийся цыпленок, а
мама пропала, не объяснив правила жизни.»
«Предположим. А для тебя?» — парировала я.
«Для меня — обычный вторник. Для тебя — самоубийство. Геройство без
геройства, я против.»
«Тогда будем самоубиваться вместе. Как говорится в моем мире — вдвоем
легче, чем в одиночку! Координаты стычки с тварью у моих границ — пришлю.
Встречаемся на нейтральной полосе. Без войск. Только мы. Ищем след.
Договорились?»
Он не отвечал целые сутки. Я уже думала, что он отказался. Но потом пришло одно
слово:«Договорились.»
Йес! Посмотрим, кто кого. Ну, держитесь, тварюги страшнючие!
Встреча была назначена на рассвете, в глухом участке леса, где накануне пропал
патруль. Я шла одна, в лёгком, не стесняющем движений снаряжении. На поясе —
короткий меч. Под кожей — готовность вызвать чешую. И в носу… в носу витал слабый,
но отчётливый запах: мокрой шерсти, морозного льда и чего-то кислого, магического. Я
шла по этому запаху, как натренированная гончая.
Он уже был на месте. Стоял, прислонившись к сосне, и смотрел в ту сторону, откуда я