На этот раз она пустила Роксану быстрым галопом. Захотелось побыстрее укрыться за тем лесом впереди. Появилось недоброе предчувствие, что Юсуф вернется в любую минуту, а старик лишь тянет время, уговаривая ее и замедляя отъезд.

— Не слишком вежливо, не думаешь? — прокричал Мерод, снова догоняя ее. — Но ты полностью оправдала мое мнение о себе, невероятная женщина. Я даже не ждал от тебя иного поступка.

«Около ущелья придется приставить к горлу старика клинок, — подумала Рида. — Наслать метель и отправить спать под снег до следующего утра». И она с облегчением углубились в лес по тайной, трудно заметной тропе, которую за этот месяц изучила не хуже, чем дорогу от своего дома в Кардове к главным воротам. Мерод последовал за ней мрачно и неотвратимо, словно злой рок.

— Послушай меня, невероятная, — сказал он, когда в лесу Рида вынужденно замедлила Роксану, — тебе не стоит сейчас уезжать. Да я и не позволю тебе этого сделать. Для твоего же блага.

Он очевидно решил сменить тактику, раз заговорил прямо. Это бы сработало, если бы Рида не знала, что он за человек.

— Для моего же блага? — усмехнулась она. — Удивлена это слышать от тебя, старик.

— Не стоит тратить силы на удивление. Если ты хотела уехать, то могла бы сделать это раньше, — съязвил он. — Я давал тебе столько шансов уйти. Я позволил тебе сбежать с тем несчастным через горы, но ты ухитрилась попасться. Я подарил тебе возможность покинуть дворец в тот день в Кардове. Но ты решила вернуться. Так будь же последовательной, невероятная. Останься и теперь.

Рида усмехнулась. Что ж, старик сумел ее удивить.

Выходило, он знал о ее побеге с Мехмедом Али и это он сорвал замки в ее комнаты, когда она проснулась во дворце. Но сейчас ради ее блага просит остаться и упрекает в непоследовательности? Рида расхохоталась звонко и искренне.

Но, должно быть, ее смех разозлил прислужника и придал смелости. Не успела она оправиться от неожиданного приступа веселья, как Мерод вырвал у нее из рук удела и заставил лошадь остановиться. Рида метнула на него обозленный взгляд, но тут же почувствовала, как лезвие его сабли погладило ее шею. Интересно, он планировал это нападение? Зная Мерода, он наверняка ждал, пока они отдалятся от дома, чтобы Тиролль не смог прийти ей на выручку.

— Ты давно должна была убедиться, что я не бросаю слов на ветер, невероятная, и не меняю свои решения. Я не мой господин, хоть и верно служу ему.

Эта клятва в верной службе могла бы вызвать у Риды еще один приступ смеха, если бы не острый клинок у горла.

— Ты же знаешь, старик, что будет, если ты живо не уберешь от меня свою саблю, — заставила она себя говорить спокойно. — Прояви благоразумие.