* * *

Они вошли в гостиную и Тиролль с ходу вручил Риде жестяную чашу с горячим травяным отваром, очевидно, заметив ее влажные волосы и местами намокшую одежду. Это показалось так неожиданно. Так по-домашнему. И так не вязалось с ситуацией, из-за которой они собрались в этой гостиной. На мгновенье почудилось, что это обычное утро. За последние недели Рида уже привыкла видеть стражников в доме к трапезе. Однако сейчас ее маленький мир, в котором она едва успела обрести счастье, рушился. И эта чаша с настоем еще принадлежала той жизни, где она наконец обрела покой и уверенность, а все остальное — уже нет.

Юсуф сел за стол ближе к окну и гонец, мужчина чуть за тридцать в дорожном войлочном плаще и перевязанными грязной бечевкой спутанными волосами, передал ему нерадостные вести с подножья гор. Шесть дней назад Арслан Ахмеди с войском окружил город и спустя день осады нынешний эмир, Хариф Амурды, велел открыть ворота и впустил нападавших. Всем колдунам, что согласились бы присягнуть новому султану, как Арслан пожелал себя величать, пообещали сохранить жизнь. Однако никто не пошел на предательство и их прилюдно казнили на главной площади. На следующий день вельможи и богатые горожане Кардовы преклонили колени и даже нынешний эмир был в их числе. Неудивительно, Арслан пригрозил обезглавить их семьи в случае неподчинения, включая дальних родственников, вплоть до двоюродных дедушек и внучатых племянников. Другими словами, самоназначенный султан был готов уничтожить половину города в угоду своих неуемных желаний. И у этих людей не осталось выбора — либо смерть, либо жизнь под властью нового правителя.

Единственный колдун, которому удалось спастись, был Мешелени-апари, наставник Юсуфа. В этот момент он находился в столице по приказу султана или это Хариф настоятельно отправил его с донесением, сейчас трудно было узнать, да и не имело значения. Наставник выжил, но лучшие из его людей погибли и больше некому было сражаться с людьми из песка и неизвестно было, что предпримет Арслан. Гонец покинул город сразу после присяги вельмож и гнал лошадей во весь опор, чтобы быстрее доставить вести, как он условился с Меродом. О нынешнем положении в городе он не мог сказать ничего. И от этого страх пустотой наполнял грудь.

Казалось, мир действительно неотвратимо катится в хаос. Рида слушала, затаив дыхание.

— Междоусобная война, когда стране грозит такая серьезная опасность из пустыни — да Арслан спятил! Простите, господин, мою дерзость, — с горячностью высказался один из воинов и его слова почти точно озвучил бы мысли Риды, если бы не маленькая деталь.