Они углубились далеко в подземные туннели, разбойник зажег факелы, когда темнота не позволила идти, не спотыкаясь. А спустя два шага, не больше, его люди напали со спины. То ли они не поленились проверить ковер, то ли с самого начала собирались устроить засаду — грудь Юсуфа пронзили невидимая сабля и копье и он почувствовал сильный удар по затылку. Успел расправиться с шестерыми, пока не упал на каменный пол пещеры и не начал проваливаться во мрак беспамятства. Услышал насмешливый голос разбойника:

«Юсуф Ахмеди, ты даже глупее, чем рассказывал твой брат. Была б в этих горах спрятана пещера с магическими камнями, не думаешь, что женщина рядом с тобой уже давно бы тебе о ней рассказала?»

Следом уже сквозь поволоку он видел, как Альтаро поспешно сбегает по гулкому туннелю. Должно быть, войны почувствовали неладное и рванули разыскивать его. Мерод и Жасмин действительно спасли ему жизнь, Юсуф не лукавил, когда говорил об этом, Альтаро не собирался оставлять его доживать часы в темноте пещеры.

Когда Юсуф очнулся и на ощупь отправился искать выход, тот уже был завален камнями. А он оказался слишком слаб, чтобы попытаться их раскидать. Решил отыскать иной проход и свалился у второго тупика. Вновь открыл глаза оттого, что женский голос настойчиво взывал к нему. С трудом поднялся, двинулся навстречу и оказался в объятьях Жасмин. Он был до безумия рад ее видеть, чувствовать ее тепло. Ее слезы печалили его и вместе с тем дарили бесконечное счастье: ей было не все равно. Пусть он тогда не знал причины ее беспокойства и думал о разном, но это было неважно. Он слишком соскучился по ней. Не меньше, чем скучал сейчас, когда их разделяли тысячи миль. Юсуф вышел из полумрака дворца и поднял голову к ясному небосводу. Солнце уже клонилось к закату и завершало двенадцатый день их долгой разлуки с Жасмин.

Как же ему не хватало ее объятий, ее запаха горных цветов, ее шелковистых длинных волос черно-коричневого оттенка, которые щекотали и гладили его лицо, когда он целовал ее. Не хватало ее улыбки и прекрасных малахитовых глаз. Они снова теплыми и настоящими, такими, как он любил. И Жасмин мистическим образом вернулась к нему, он не зря проявил терпение и нарушил свой давний принцип: никогда не держать подле себя тех, кто желает уйти.

Ему стоило немалых трудов уговорить себя на такое терпение. Его разозлили ее глупые признания, что лишь магия заставляет ее тянуться к нему. И после он с ума сходил, думая, что она испытывает похожие чувства к другим мужчинам. Представлял, как она не может сдержаться и молит того лавочника поцеловать ее. Его бросало в ярость, кулаки сжимались и он углублялся в лес и рубил саблей деревья, сугробы и все, что попадалось под руку. Если бы они находились в Кардове, а не высоко в горах, он сорвался бы и убил того человека. Он старался не приближаться и не видеться с Жасмин, потому что либо с трудом сдерживал злость, либо сгорал от желания прикоснуться к ней. Он мог бы ненароком ударить ее, требуя беспрекословной верности. И он до сих пор не мог себе простить, что потерял целый месяц из-за собственной недальновидности.