«Колдун?» — пронеслось в голове у Юсуфа, но вместо того, чтобы поскорее убраться подальше от странного нищего, застыл, наблюдая за его ворожбой.

— Пусть храбрость сопутствует тебе и не позволит слабости разума и тела отступить. Иначе уподобишься мне и станешь нищим телом и душой, — закончил наконец бродяга, развернулся и на негнущихся ногах зашагал прочь.

— Твоей храбрости великий воин позавидовал бы, старик, — вырвалось у Юсуфа и он вдруг осознал, что стоит по центру улицы и бестолково глазеет в пустоту. Бродяга словно растворился в воздухе.

«Точно колдун и он, что пытался меня заговорить?» — пришло осознание позже, когда Юсуф уже медленно шел по темным улицам. Невероятно! В этом городе колдуны ходят в одеждах нищих и бродяг. Интересно, насколько силен этот человек?

Юсуф спешно ощупал себя, мысленно проверил инстинкты и ощущения, но не нашел никаких изменений. Хотя Мешлени-апари сейчас пригодились бы любые люди, обладающие даром. Он обернулся проверить, вдруг старик втихаря решился преследовать его, чтобы до конца воздать свою благодарность. Но бродяги нигде видно не было, однако мгновенье спустя из-за поворота выскочила высокая мужская фигура и устремилась в сторону Юсуфа.

— Господин! — узнал он голос Тамаризы, а следом разглядел целиком. — Я вспомнил, господин. У этой женщины в детстве смотрительница была, приглядывала за ней, пока ей шестнадцать лет не сделалось.

— И? — нетерпеливо нахмурился Юсуф.

— Она еще жива, господин. Спасибо Великому богу, после шестнадцатилетия девочки она вернулась в свой дом и несчастья обошли ее стороной. Вдруг удача улыбнется нам, господин, и старушка поможет. Если вы изволите дождаться утра и посетить ее. Или я могу наведаться к ней за вас и передать вести с птицей вашего слуги…

Юсуф резко поднял руку и остановил наемника.

— Я сам, — коротко ответил он.

Слишком многое из услышанного подтверждало подозрения, чтобы он согласился отложить правду на дни или недели. Он узнает ее завтра, едва рассветет и ни часом позже.

* * *

Беспокойная ночь тянулась дольше, чем способно выдержать терпение самого стойкого и надежного человека. Когда Тамализа довел Юсуфа до дома смотрительницы, тот уже изнывал от раздражения и желания побыстрее получить свои ответы. В конце концов его ждали в столице и каждая минута ценилась, как тысячи золотых монет.

Старая женщина встретила их на пороге небольшого городского сруба на окраине города, аккуратного и чуть богаче отделанного, чем дом наемника. И сперва вела себя настороженно. Беспокойно теребила длинную, цветастую накидку, то сжимала ее в кулак, то оценивающим взглядом впивалась в лицо и одежду Юсуфа и недоверчиво посматривала на Тамализу. Лишь когда Юсуф осторожно объяснил, что женщина, похожая на ее подопечную, находится под его покровительством и он желает помочь ей наладить новую жизнь, старушка достала из потертого, деревянного сундука стопку пергамента и стала просматривать один лист за другим. Слишком медленно и дотошно, словно разглядывала каждую буковку или черточку, проверяя терпение Юсуфа на прочность. Наконец вытащила поблекший рисунок и протянула его.