«Ваша младшая дочь находится в моих руках, — говорилось в послании. Это не удивляло, Акиф уже знал о захвате Кардовы. — Я нынче являюсь единовластным правителем города, где проживает Лиция Морено и имею возможность распорядиться ее жизнью. Однако ее будущее, как и ваше, может сложится гораздо радужнее, если вы согласитесь на некоторые уступки с вашей стороны. Они не станут для вас обузой и не обойдутся слишком дорого…»

Далее следовали четкие указания, что и как Акиф должен сделать и сказать, а также требование письменного подтверждения своего согласия. Перед ним стоял не такой уж сложный выбор: либо смерть дочери и безоговорочный крах мечты, либо сговор с врагом и ее полное исполнение. Причем не однажды в будущем, а здесь и сейчас, при этой жизни. Он никогда не предавал себя и свои желания. Он откладывал их, не больше. Потому раздумывал недолго и, приняв решение, не сомневался.

Акиф Морено с гордо поднятой головой вошел в высокие двери большого тронного зала. Все взгляды устремились на него. И по огромному, богато украшенному помещению, покатились злые и насмешливые перешептывания. Но Акиф сохранил невозмутимое лицо. Все эти вельможи и торговцы совсем иначе заговорят, когда его план воплотится в жизнь. Он встал на отведенное место у стены, выложенной прохладным голубым мрамором, и с удовольствием прислонился к нему, чтобы остудить жар, пылающий внутри.

Но как же долго тянулись минуты в ожидании. Все труднее удавалось сохранять спокойствие, а едва в зал ввели младшего Ахмеди, внутри Акифа все заклокотало. Даже прохладный камень перестал спасать от накатившего волнения. Однако по взгляду Юсуфа легко читалось, что он еще не подозревает о своей участи. И предвкушение сцены его озарения наконец выдернуло Акифа из ловушки эмоций, помогло расправиться плечи. Он еще чувствовал, как дрожат колени под длинным халатом. Ладони его намокли и даже на лбу выступили капли пота. Но он уже контролировать себя. И все же как безжалостно долго начиналось утреннее собрание!

Наконец султан сделал жест и позволил впустить процессию. Началось. Вот он триумф. Яркий, сияющий! Золотая парча одежд Акифа сверкала под стать, подтверждая разумность его притязаний. Мечты сбывались. Даже не приходилось тянуть руки, чтобы ухватиться за них. Сегодня они пришли сами. Явились во дворец Южной столицы, чтобы принести справедливость в этот мир.

Зал погрузился в тишину и Акиф услышал, как вздрогнуло его сердце от речи султана. Его миг, его триумф… слова правителя выжгли его, как воду испаряет жаркое солнце Арибо.