А узкая улочка впереди казалась бесконечной. Силы заканчивались. Ветер бил все чаще и сильнее. Песок резал и колол. Рида словно снова оказалась в том песчаном облаке над Тихирийским ущельем. Только теперь песок играл лишь роль антуража. Ее держал не он, а людская злоба и страх. Толпа несомненно линчует ее, если она позволит себя поймать.

— Она здесь!

Вдруг ее резко за плечи и рванули на себя. Ужас сковал тело. Перед глазами потемнело. Растерянность. Это отвратительное чувство, с которым она никак не могла справиться. Как быть? Что делать? Действовать! Сейчас же.

Рида попыталась резко расправить плечи и сбросить руки. Но ей крепко зажали рот и она услышала шепот:

— Тихо!

Ошеломленная, Рида замерла. Голос был женским и хорошо ей знакомый.

Рида старалась дышать через раз, пока разгоряченная толпа, тяжело стуча по мостовой, мчалась по переулку мимо нее и ее спасительницы. Шаги и голоса стихли спустя минуту, но Риде показалось, прошла вечность. Рука, державшая ее, наконец ослабила хватку и она смогла обернуться и посмотреть в лицо человеку, которому была обязана жизнью.

Они стояли в темном, вонючем закутке между домами, служащим для хранения пропавших продуктов перед тем, как их вывезут за пределы города. Но даже в рыжеватом полумраке трудно было не узнать всегда добродушное лицо Зиты. Правда, сейчас она не улыбалась, как обычно. И все же Рида была счастлива встретить подругу.

— Великий бог, дорогая! — наконец бросила она и глубоко вздохнула. Ухватилась за стену дома, чтобы не упасть. — Как же я испугалась!

— Ты цела? — обеспокоенно спросила Зита и принялась оглядывать ее.

— Я не понимаю, что происходит.

— Я безумно за тебя переживала.

Зита словно не слышала, что ей говорят, потому Рида повысила голос и спросила прямо:

— Неужели они бы убили меня? За что? Что произошло, пока меня… не было?

— О, моя дорогая, этот мир сошел с ума. Ты даже не представляешь насколько.

Казалось, Риду уже трудно было удивить и испугать, но она почувствовала, как по телу побежали мурашки.

— Я расскажу тебе. Расскажу тебе все, — приобняла ее Зита за плечи. — Но сперва давай выберемся из этого дурнопахнущего, песчаного бедлама.

Она отмахнулась от зловонного облака песка и грязи, которое поднял ветер из закоулка. Осторожно выглянула на узкую улочку и, удостоверившись, что дорога свободна, взяла Риду за руку и повела за собой.

— Куда мы идем? — взволнованно спросила та. — Я не хочу, чтобы твоя семья пострадала.

— В такую бурю нас никто не заметит, моя дорогая. А мой дом сейчас — самое безопасное место для тебя, — заверила Зита.