Амина вскоре сама ответила на мучащий Риду вопрос. Едва длинная процессия всадников превратилась в крошечную точку на горизонте, а следом растаяла на фоне просветляющегося неба, она подошла и сухо сказала:

— Нам следует поговорить, дорогая, — окинула взглядом отряд стражей, ступающих за ней на расстоянии не больше трех шагов, и добавила: — Без свидетелей. Встретимся в апельсиновом саду в центральной части дворца.

Амина скоро сошла со стены, резво вскочила на лошадь и погнала ее по булыжным мостовым главной улицы Лотерции. Цоканье подков долго раздавалось по пустому утреннему городу и напоминало барабанный бой усердных барабанщиков, провожающих героев на важный бой с врагами. Рида сошла за стены вслед за Аминой и, вскочив на лошадь, поскакала по улице тем же путем, также оставляя за собой шлейф из звуков ударных инструментов. Спешилась у дворцовых конюшен и без промедления отправилась на поиски апельсинового сада. Она не собиралась отказываться от этого разговора или оттягивать его. Интуиция подсказывала, что эта женщина не стала бы беспокоить ее без серьезного повода.

* * *

Рида вошла в сад и Амина тут же коротко бросила: «Ступай за мной». Повела ее по длинным, арочным коридорам, украшенным богато и изысканно. Рида совсем не знала столичный дворец, но спустя несколько поворотов и развилок, когда стены стали выглядеть проще и убранство больше напомнило дом столичного торговца среднего достатка, она поняла, что оказались на личной территории хозяина этого места. Убедилась в своей догадке, когда Амина растворила перед ней невысокие двери и ввела в маленькую комнату, искрящуюся и переливающуюся, как пещеры на приисках самоцветов.

Всюду на больших столах и многочисленных полках стояли подставки со всевозможными украшениями и драгоценными камнями: алмазами, рубинами, сапфирами, турмалинами — от яркости свечения и переливов рябило в глазах. Рида с трудом разглядела большую беловато-голубую чалму султана, покоившуюся на столе по центру комнаты. Ее украшал огромный изумруд с запечатанным деревом внутри, который Рида заметила еще в прошлое утро. Да, это был тот самый камень, о котором рассказывал Хариф в Тахмалине и от которого она отказалась семь долгих лет назад, испугавшись расставаться со своим магическим талантом.

Рида не удержалась и подошла к столу с чалмой, провела пальцем по гладкой, блестящей поверхности и заставила себя подавить усмешку. Как же много лет прошло! А ведь, казалось, время тянется слишком медленно, словно стоит на месте. Этот изумруд ей привез в подарок Олаф. Никто из его командиров не подумал, что камень может обладать магическими свойствами, они посчитали впечатанный рисунок браком и отдали рядовому войну. Пусть отвезет молодой жене, порадует ее недорогим подарком. Рида сразу поняла, что держит в руках, едва коснулась поверхности самоцвета. А ее бабушке даже этого не потребовалось. Она лишь вошла в комнату, посмотрела и сразу сказала: