Но она ответила резко и уверенно, заставив пожалеть о своей насмешке.

— Я могла бы сдать твою жену, едва она появилась в городе. Обменять ее жизнь на жизнь мужа. Хариф сам мог бы это сделать. Но он рисковал нашими жизнями, чтобы соорудить для тебя тех каменных солдат, что прячутся в пещерах близ города. Я не предательница, Юсуф. Я всего лишь пытаюсь выжить и сохранить свою семью. Надеюсь, однажды ты поймешь и простишь меня. Но если сегодня ты откажешься — я не прощу тебя никогда.

Она уже отошла от него, но остановилась и добавила:

— Мерод выполняет поручение Харифа. Не ищи и не кори его. Ты все узнаешь, когда придет время. Но… он бы тоже огорчился, если бы воины твоей жены остались доживать свой век в убежищах, не послужив доброму делу.

На этом тонкая, шелковая ткань юбки Амины зашуршала по мраморному полу и она отошла в дальний конец зала и принялась вежливо улыбаться и кланяться старым и новым знакомым.

Амина всегда была умна и хитра и часто участвовала в затеях своего мужа, когда он пытался раскрыть тайны очередного богатого и влиятельного простака. Но сейчас Юсуф не сомневался, она действовала без участия мужа. Иначе он бы ее предупредил: ни Мерод, ни Жасмин не пожалели бы, что их колдовство осталось прозябать в каменном мешке, если оно должно было принести разрушение в этот мир.

Слова Амины прозвучали жестоко, но убедительно. Однако Юсуф согласился на встречу с братом не только после разговора с ней. Он с самого начала собирался принять предложение Арслана. Он наконец нашел женщину, которая любила и не боялась его, и он желал строить с ней счастье под мирным небом. И все же беседа с Аминой никак не выходил у него из головы. Даже спустя дни ее слова крутились в мыслях, словно он упускал в них тайный смысл. Или это усталость и бесконечный колючий ветер и песок не позволяли ему сосредоточиться.

— Открывают, — пролетел по войску тихий шепот и Юсуф пригляделся к городским воротам далеко впереди.

Тяжелые металлические двери медленно ползли по широкому полукругу и наконец из них показались ровные ряды стражников, облаченные в кольчуги и шлемы. Впереди величественно скакала статная фигура на черном жеребце. Юсуф сразу узнал Арслана, хоть расстояние между ними и составляла огромную площадь, а песок в воздухе не спадал. Брат и еще несколько воинов двинулись в их сторону и Юсуф, взяв с собой пятерых лучших мечников, направился навстречу им.

Они остановились в дюжине футов друг от друга. Ветер и песок тут же расступились перед ними и стали по кругу обходить их небольшую группу. Слова Жасмин «твой брат мертв» вдруг перестали казаться надуманными и навеянными неоправданными страхами. В груди начало расти тоскливое чувство потери. Не то, чтобы Юсуф не поверил рассказу любимой женщины, пусть знал о ее способностях… Хотя нет, он не поверил ему. Не укладывалось в голове, что Арслан больше не принадлежал миру живых. Это казалось невероятным и нелепым предположением.