— А ты убеди его. Ты же всегда поступаешь разумно, да? Вот и подскажи султану, что верно для мира на этих землях.

Юсуф быстро перебирал в голове варианты развития событий. Согласиться на дичайшее предложение казалось наилучшим выходом. Отцу и союзникам требовалось время, чтобы договориться и подготовить армию, способную противостоять Арслану и колдуну, обитающему в песках. Даже три дня дали бы больше шансов на победу, чем если бы он отказался и война началась тотчас.

— Хорошо, — сказал Юсуф. — Передай мне письмо и я вручу его отцу и вернусь с ответом.

— Тогда милости прошу быть гостем в моем доме, — улыбнувшись, ответил Арслан и чуть развернул коня, открывая вид на раскрытые ворота города.

Генералы и воины тотчас напряглись, едва Юсуф направил коня вслед за братом. Он и сам понимал, что было неосторожно въезжать в город, принадлежавший врагу, но следовало усыпить бдительность Арслана, задобрить, внушить ложное спокойствие и уверенность и отвоевать лишнее время: часы или даже дни.

На полпути его догнал Мешлени-апари и еле слышно шепнул на ухо:

— Остановитесь, господин. Эти люди давно умерли и песок живет под их кожей.

Но Юсуф лишь кивнул на предупреждение наставника и, не останавливаясь, двинулся дальше. Стражи у ворот отказались пропускать сопровождение и он подал знак генералам дожидаться у стены и тихо добавил:

— Не стоит дарить им новых заложников. Лучше передайте весть отцу, что брат желает превратить Кардову в новое царство и побыстрее.

Он въехал в ворота и они тут же затворились за его спиной.

* * *

Арслан усадил Юсуфа в удобное парчовое кресло у стены и предложил прохладительных напитков. Сам устроился за большой дубовый стол и принялся спешно составлять важный пергамент для отца. Юсуф оглянул комнату и понял, что узнает это места. Полгода назад здесь располагался постоялый двор и он останавливался в нем, когда собирался тайком пополнить запасы провизии и сбежать в Тахмалин. Теперь здесь всюду стояли вооруженные стражники и лежало оружие — дом скорее походил на военный штаб, чем на место, где путешественникам предоставляют еду и отдых после долгой дороги.

Впрочем, вся Кардова изменилась до неузнаваемости. Юсуф убедился в этом, когда уже с письмом, спрятанном во внутреннем кармане темного, дорожного камзола, вышел из дома и оглядел площадь, прежде служащую местом остановки караванов. Сейчас ветер над городом стих, песок упал на землю и ничто не мешало обзору. Но Кардова казалась чужой. По периметру кружили вооруженные стражники брата. Ставни и двери на окнах были плотно закрыты. Лавки снесены или разобраны. И всюду лежал рыжевато-серый песок. Кардове, прежде известной, как белый город, теперь скорее подходило название «погибший город» или «город, навеки поглощенный пустыней».