Юсуф внимательно осмотрел площадь, прикинул число воинов на стенах и у зданий. Что ж, он получил от этой встречи немало. Ему бы еще хотелось убедиться, что Хариф жив и здоров, чтобы унять беспокойство Амины, но шаг был слишком рискованным. Пусть уж Арслан лучше думает, что бывший эмир лишился благосклонности султана, когда открыл ворота города без боя. Потому Юсуф не собирался больше ни о чем расспрашивать или рассказывать. Он подошел к верному Станцу и лишь напоследок бросил брату:

— Я передам твое прошение отцу и буду советовать принять его. Но я рассчитываю, что ты сдержишь обещание, данное в этом пергаменте, и не станешь нападать.

— Можешь не сомневаться, — ответил Арслан. — Но если ты так печешься о жизни людей, у меня есть к тебе еще одно предложение.

Юсуф хмуро сдвинул брови. О чем Арслан на этот раз собирался с ним торговаться?

— Какое предложение? — спросил он.

— Ты ведь уже догадался, кому я служу. Если нет, то я переоценил тебя, брат. Неужто без подсказок Харифа, ты не способен мыслить стратегически. — Юсуф промолчал. — Каждый месяц я отправляю своему господину великую дань. Сотню мужчин и женщин. Не самая высокая цена за право жить, как пожелаю, согласись?

Стоило догадаться, что Арслан вовсе не сговорился с песками, он сам находится в рабстве и был вынужден исполнять чужие приказы.

— Я предлагаю тебе заменить собой годовую дань моему господину. — Арслан улыбнулся. — Почти две с половиной тысячи человек за тебя одного. Я отпущу их и они смогут жить свободно.

Как это было в духе Арслана: эгоизм и жестокость.

— И кем ты будешь править, когда в твоем городе закончатся люди? — сухо спросил Юсуф.

Арслан взметнул руки вверх и один из стражей у дверей бывшего постоялого двора ударился о землю и взлетел в небо песчаным столбом.

— С этой силой, брат, у меня никогда не возникнет таких забот.

Юсуф вскочил на коня и бросил Арслану:

— Я не стану менять свою жизнь и на жизнь другого человека.

— Благородный Юсуф считает, что я предложил слишком низкую оплату, я верно тебя понимаю?

— Дело не в цене, — отрезал Юсуф.

Он не собирался дарить колдуну в песках черного дракона, который, умерев, будет наводить ужас на всю Арибо.

— А по-моему дело именно в ней. Что ж, давай поднимем ставки. — Арслан усмехнулся и вновь вскинул руку.

Стражники тотчас вытолкнули на площадь двух связанных людей.

Мужчину Юсуф узнал сразу — им оказался его старый приятель и приемник на троне Кардовы, Хариф Амурды. А женщину разглядел лишь, когда она подняла на него покрасневшие глаза, из которых тотчас хлынул поток слез. Это была Талия.