Девять лет назад

Шестнадцатый день рождения Катарины Мердых готовился стать самым пышным в Гермене за последние пять лет — будущей невестке султана иного и не полагалось. На праздник готовились прибыть все богатые и влиятельные семьи города, никаких случайных гостей, только дети вельмож и торговцев, приближенных ко двору. Единственная дочь крупнейшего поставщика шерсти и драгоценных камней Асмана Аратау не могла пропустить столь яркое событие. Никто бы не понял и не разрешил. Ее появление на празднике было неизбежно, как сама судьба. Потому в назначенный день, ближе к вечеру Рида, облаченная в шелковое, персиковое платье, подчеркивающее его огромные, зеленые глаза, величественно сошла с паланкина и, широко улыбаясь, проследовала к высоким дверям, где ее уже ожидала хозяйка праздника с родителями.

Она вручила имениннице огромный, резной сундук, полный отрезов шелка, парчи и бархата и двинулась в сторону внутреннего сада, где уже развернулся настоящий праздник с танцами, песнями и угощениями. Стены огромного риада сверкали убранством, столы ломились от ароматных угощений, напитки лились в позолоченные чаша, а слух услаждали чарующие звуки уда, нея и ребаба. Какой восхитительный, чарующий вечер! Рида впервые присутствовала на столь шикарном пиршестве и сердце подсказывало: сегодня непременно с ней случатся невероятные события.

Она сладко вздохнула, вся в предвкушении и пригубила прохладный, апельсиновый напиток. И тут до ее слуха донеслось:

— Фи, что это? Парик из шерсти помойной кошки?

Рида почувствовала, как ее с силой дернули за волосы, и от неожиданности выпустила чашу из рук. Металл звонко стукнулся о камень, устилающий двор, и ярко-оранжевая жидкость огромным, растекающимся пятном проступила на ее новом, изящном платье, сшитом к празднику по заказу. Словно огромная клякса легла на волшебный вечер, полный ожиданий и чаяний. Рида ахнула.

— Надо же, свои, — расширила в притворном удивлении маленькие, карие глазки Флавия Мердоза и поджала губы. — Парик бы прикупила, что ли. Стыдно в чужой дом являться с паклей на голове.

У Риды были прекрасные пышные волосы необычного темно-янтарного цвета. Бабушка говорила, что с ее зелеными глазами они смотрятся изумительно. Флавия была противной дрянью, невзлюбила Риду еще со школы. Впрочем, Рида еще больше не выносила эту задиру. Уже потянулась к чаше с напитком, стоящей рядом, чтобы отомстить обидчице, но остановила себя. Она обещала, что не станет больше вестись на провокации. Последняя ее стычка с Флавией закончилась скандалом на всю школу и ей пришлось перевестись на домашнее обучение. Нет, она ведь ждала чудесных событий в этот вечер. Она не могла позволить противной злючке испортить праздник.