— Говори уже, Акиф, в чем дело? — оборвал его Сулейман. — Что не так с моим сыном?

Морено упал на ковер в еще более низком поклоне. Лишь спустя короткое время и повторный приказ поднял голову и заговорил:

— Ваш младший сын, Юсуф, о владыка, молва гудит, что ведьма синих огней, назвавшаяся его женой, околдовала его и превратила в крылатого зверя. Клянусь, о владыка, я готов защищать Юсуфа, как собственного сына. Верность семьи Морена бескрайняя. Но остальные? Пока эта Жасмин находится рядом с ним…

Морено, не разгибая спины и лишь изредка поднимая глаза, поведал Сулейману о преступлениях женщины, что его сын тайно взял в жены меньше года назад. Закончил рассказ со страстью и искренним возмущением: «Да разве можно доверить такой судьбу нашего Юсуфа!» и снова повалился в ноги так, что на ковре теперь лишь возвышалась темно-коричневая горбатая горка, устремленная в звездчатый купол на потолке и с трудом напоминавшая спину человека.

— И что же ты хочешь предложить мне, Акиф? — требовательно спросил Сулейман, когда молчание затянулось.

Его ушей уже достигли досужие сплетни и он бы соврал, если бы заявил, что они не беспокоили его. Напротив, он не смыкал глаз вторую ночь, обдумывая их, и Морено более чем вовремя явился со своим предложением. Плут чувствовал, где и насколько может позолотить свои жадные ручонки.

— О, владыка, предлагаю вам мою неизмеримую преданность! — повторил Морено клятву верности, словно память Сулеймана не позволила бы ему удержать ее в голове с первой попытки.

Безусловно, любая преданность имела цену. Сулейман знал это также точно, как то, что властвовал в южном царстве уже почти двадцать лет. Особенно высока цена у преданности важных титулованных вельмож. А в случае с Морено она необычайно велика. И торговец даже не пытался скрывать этого. Он без обменников изложил условия своей бескорыстной помощи. Хитрец полагал, что если Юсуф разведется со своей нынешней, порченой женой, и женится на его младшей дочери, это непременно развеет грязные слухи о его тайной звериной жизни. Ну а если он не женится, то тогда беды не миновать — сплетни непременно разлетятся далеко за пределы Южной Арибо и достигнут ушей соседей и кто знает, не примут ли уважаемые, великие султаны решение, что Сулейман не имеет права сидеть на троне и управлять огромным царством, если производит на свет звериное потомство.

Да, как только смела мерзкая, пронырливая душонка этого торговца-сплетника угрожать ему, Сулейману V, когда на этом троне сидел еще его дед в седьмом колене и каждый из великих предков отстаивали свое право управлять этой землей огнем и мечом!