Оказалось, жена сына обладала способностями воздействовать на самоцветы, извлекать магию, запечатанную внутри них. Как давно Сулейман искал такого человека! Столько же, сколько этот необычный изумруд с растущим деревом внутри. Всю жизнь искал. Искал тайно, чтобы никто из дворцовых интриганов не прознал. Как жаль, что эти долгие старания обернулись ничем.

Должно быть, Юсуфу на роду было написано до конца жизни нести драконье проклятье. Поговаривали, да и Сулейман узнавал у опытных чародеев, что этот изумруд в умелых руках способен забрать у человека магический дар, если тот слишком тяготит его. И вот камень найден и Юсуф, не подозревая о том, сам отыскал чародея, способного исцелить его. Но что за насмешка судьбы — теперь это лишено всякого смысла. Ничем не выжечь людские подозрения, раз они зародились в их голове. «Пусть уж у сына останется выбор, — размышлял Сулейман, — в каком образе он хочет прожить эту жизнь».

Он подошел к стене и дернул за инкрустированный мелкими камушками золотой колокольчик. Тут же двустворчатые резные, двери комнаты растворились и на пороге вырос слуга. Сложил руки в замок животе и опустил голову в низком поклоне.

— Вели портному, Хусейн, вшить этот изумруд в мою парадную чалму, — приказал Сулейман и с тоской, глубоко вздохнул. — Да пусть поспешит. Ни к чему такой красоте без дела пылиться на полках.

Вот почему он, Сулейман, любил драгоценные магические камни — когда их нельзя было использовать, они могли украсить его жизнь.

Хусейн поклонился и бесшумно удалился, а Сулейман вернулся к своим размышлениям. Однако они не принесли ему радости. Он вдруг осознал, что вопреки ожиданиям, найденное применение для изумруда нисколько не улучшило его настроение. Сделанного было сильно недостаточно.

У Арслана была горячая голова и жестокое сердце. Юсуф был, напротив, слишком мягок и нерешителен, но не менее упрям. Сыновья проходили сложный этап в своей жизни и нуждались во внимании и поддержке, но он, Сулейман, оставался правителем большого царства и не мог надолго забыть об иных государственных делах. Мелкие поселения у южных границ поднимали восстания и бунты, требуя снижения податей. Эмир Тарип на западе вел войска на столицу, желая получить независимость. На севере спокойствию южной Арибо угрожала неизвестная напасть.

Сулейман снова глубоко вздохнул. Этот вопрос со свадьбами и невестами следовало уладить мирно и поскорее. Он четко видел это. И Морено хоть и преследовал свои цели, но предложил стоящий выход. Свадьба с дочерью влиятельного человека и развод с женщиной, которая сгубила свою репутацию, могли бы пресечь разговоры и спустя год или два Юсуф вновь сел бы на трон Кардовы. Сулейман лишь переживал, что сын не прислушается к его совету. Прошло уже больше двух недель, а он так и не прислал ответ на его письмо. Сын мог быть влюблен в жену и тогда он не согласится ее отпустить. Но что значила любовь, когда на кону стояла репутация семьи и удержание власти? В конце концов он, Сулейман, уже много лет счастливо жил с нелюбимой женой и любимыми наложницами, многих из которых не показывал даже при дворе. Почему его сын не смог поступить так же?