Сказано это было безэмоционально, по крайней мере я не аметил какого-то желания уколоть или насладиться отказом. Бюрократическая машина просто захлопывала створки перед моим носом.

— Камень нужен для черновой модели.

— Оттого и осторожничаю. В нынешней ситуации это вызовет крайне неудобные вопросы.

— В нынешней ситуации?

Боттом покосился на закрытую дверь.

— Фамилия Литте вам о чем-нибудь говорит?

Я отрицательно качнул головой. Взгляд Боттома стал подозрительным — проверял, не прикидываюсь ли я дурачком.

— Крупная фигура. Взят под арест. Дело о серьезных злоупотреблениях. У нас болтают всякое. Канцелярия теперь роет землю: сличают накладные, трясут старые ведомости, допытываются о судьбе списанных запасов.

Вот даже как. Теперь я начинаю что-то понимать. Неужели наша работа с Ермоловым дала свои плоды? Наверное, это хорошо.

С другой стороны, лично мне этот Литте был до лампочки, равно как и скрытые пружины его падения. Зато по напряженному лицу собеседника читалось что чиновничий аппарат до смерти напуган грядущими ревизиями. Вольности сменились паническим страхом.

— Ищете подвох в моем визите?

— Я берегу вверенные мне материалыы. После подобных потрясений приходится осторожничать.

Раскрыв папку, я придвинул ему черновой набросок. Голый контур с точными размерами и местом под закрепку.

— Взгляните. Требуется грамотное техническое решение. Наверняка где-то пылится образец, может даже забракованный. Неровный, со сколом, с плохой гранью. Оцените его, и я выкуплю.

Боттом навис над чертежом. Внутренний мастер в нем переборол чиновника.

— Стекло в такой оправе ляжет плоско, придется утапливать глубже. Топаз… пожалуй, ближе всего. Если подобрать широкий и темный с краев. Высота посадки требует массивного куска. Обычным браком тут не отделаешься.

— Стало быть, суть вы уловили.

— Безусловно.

Боттом выпрямился в кресле, натягивая обратно свой панцирь чиновника.

— Однако отгрузить породу без назначения я не вправе. Принесете бумагу с именем — подберу и оформлю. Пожелаете купить частным образом — ждите оценки комиссией. На это уйдет время.

— Сроки?

— Зависит от инстанций. Недели, а то и месяцы. Завизировать бумагу наспех сейчас дураков нет.

Он шутит?

Захлопнув папку, я постарался загнать раздражение поглубже. Злиться на него было глупо.

— Выходит, сегодня мы не договоримся.

— Увы. Будь моя воля, отсыпал бы с пяток образцов ради интереса. Но любой шаг требует бумажного прикрытия. Сослаться мне не на что.

— Разумно.

Боттом позволил себе усталую усмешку.

— Будь это вполне разумно для вас, вы явились бы с предписанием.