Толя! Да что ж такое? Ты наоборот должен отгородится и стать самым непривлекательным женихом. А получается, что только хуже делаешь. Они так смотрят…

Софья Нелединская-Мелецкая, та, что представили последней, она сидела поодаль, спросила:

— Барон, а отчего крохотный камень порой притягивает взоры сильнее крупного? Я видела на одном балу скромный гранат, и он затмил все бриллианты.

Стоит расслабиться, и я прочту вдовствующей императрице лекцию об углах огранки, показателях преломления и глубине посадки. А она в этом разбирается. Волевым усилием я вернул чашку на стол.

— Софья Юрьевна, с мелким камушком ювелиру приходится возиться дольше: искать правильный угол, давать металлу свет, прятать крапаны. Грамотно закрепленный кристалл заберет на себя все внимание.

Софья закивала. Архарова заозиралась по сторонам и выпалила:

— А с людьми так тоже можно?

И тут же испуганно сжала губки. Валуева сверкнула глазами. Разумеется, несмышленая девчонка ляпнула вслух то, о чем взрослые дамы предпочитали помалкивать. Мария Федоровна не стала вмешиваться.

— Людьми манипулировать гораздо опаснее, Александра Ивановна, — усмехнулся я. — Кварц по крайней мере не затаит обиду, если переставить его в другое гнездо.

Услышав «шутку», младшая фрейлина облегченно выдохнула. Даже с лица Гурьевой ненадолго слетела ледяная маска.

Окончательно осмелев, Архарова снова подала голос:

— А можно выковать такой талисман, чтобы женихи всегда говорили правду?

Дуэнья открыла рот, готовясь прервать этот детский сад, но опоздала. Вопрос прозвучал с двойным дном, и присутствующие дамы мгновенно примерили его на меня.

— За такую работу я бы не взялся под страхом смерти, сударыня. Кавалеры перестали бы кланяться мне на улице, отцы семейств удавились бы за монетку при торге, а разгневанные матери потребовали бы изготовить точно такие для своих дочерей.

По гостиной прокатился легкий смешок.

— Вы так печетесь о душевном равновесии петербургских женихов, барон? — поинтересовалась Мария Федоровна.

— Скорее о собственной шкуре, прости Господи. У нас и без того хватает сумасшедших заказов, после которых тянет плюнуть на все и пойти вырезать из дерева обычные ложки.

Очередной взрыв веселья заставил меня мысленно взвыть. Мой гениальный план с треском проваливался. Я удачно шутил и всем своим видом демонстрировал редкую для двора адекватность. Валуева наверняка уже подшивала эти данные в мысленное досье, а императрица с каждой минутой убеждалась, что вытащила прекрасный матримониальный билет.

Мария Федоровна аккуратно отставила фарфор в сторону.