Сплошной проброс слухов.

Мария Федоровна еще даже не получила мой ответ. Пари не принято, невеста не названа. Зато публика вовсю обсуждает мою будущую свадьбу и перестановки в бизнесе. Виртуозная работа, никаких прямых приказов, пара многозначительных улыбок в нужной гостиной запускают цепную реакцию по всем салонам.

Варваре полетел ответ: график работы прежний, старые договоренности в силе. Тему мифического дома я просто проигнорировал. Оправдываться перед сплетнями — только подливать масла в огонь.

Я отложил ответ Марии Федоровне на двое суток. Трусость или желание выдержать театральную паузу тут ни при чем. Напиши я сразу — и первый же черновик пришлось бы предать огню — думаю, «наговорил» бы гадостей. Второй вариант наверняка вышел бы чересчур подобострастным, после вспышки гнева маятник часто качается в сторону лакейских поклонов. Требовалось пройти по лезвию. Вдовствующая императрица должна увидеть, что вызов принят, однако играть по ее правилам я отказываюсь.

За это время усадьба вернулась к привычному ритму. Анисья загрузила дворню работой до седьмого пота. Кухня щедро источала ароматы печного жара и свежего хлеба. Две короткие записки от Варвары из лавки лишь подтвердили опасения, что слух пошел в массы.

На третье утро, после крепкого чая, я заперся в кабинете. За окном дворник с остервенением сгребал в кучу весенний мусор. А я сверлил взглядом чистый лист бумаги, словно примериваясь штихелем к девственной золотой пластине.

За соседним столиком Прошка приводил в порядок инструмент.

Первый черновик я забраковал. Формально придраться не к чему, но между строк отчетливо читалось мое бешенство от монарших манипуляций.

Второй вариант оказался еще хуже. Поймав себя на том, что машинально вписал в текст изящный пассаж про свой «будущий дом», я грязно выругался и жирно перечеркнул страницу. Использовать терминологию противника, значит добровольно лезть в петлю.

Я придвинул третий лист. Начал с полного титула, затем выразил глубокую признательность за возможность подтвердить делом наш недавний разговор. При этом решил не упоминать свое будущее или какие-то матримониальные планы. Я ограничил содержание темами ремесла, вкуса и сроков.

Следом шло официальное согласие на профессиональное испытание. Фразу пришлось вычищать от малейших следов обиды. Суть сводилась к следующему, к тому, что желание Ее Величества увидеть торжество мысли и мастерства над банальной стоимостью камней требует особого подхода. Купить булыжник и впихнуть его в типовую оправу можно за неделю. А вот создать подлинный шедевр можно после долгого отбора сплавов, температурных тестов и поиска идеальной формы.