— Они же одинаковые, — подал голос младший.

— Есть такое, да.

— Как тогда слуге отличить?

— Спросить, — отрезал за меня Николай.

— Блестяще.

Подцепив рецепт, я пододвинул его старшему князю. Писал я дома левой пяткой, имитируя почерк лекаря, свято уверенного, что челядь обязана расшифровывать его каракули телепатически.

Николай брезгливо прищурился.

— Мазня какая-то.

— А если холоп вовсе грамоте не обучен? — подбросил я.

— Такого нельзя посылать за лекарством.

— Принято.

Вернув записку, сдвинул пузырьки вплотную друг к другу.

— Итак, первого негодяя мы выпороли. Наступает завтра. К этой же полке топает другой слуга. Флаконы стоят рядом, каракули врача не изменились. В спальне воет пациент, надсмотрщик орет, доктора след простыл. Ваши прогнозы?

Будущий самодержец насупился. Понятная ему схема не сработала, экзекуция проведена блестяще, но от повторной катастрофы она, зараза, не спасает.

Михаил сцапал красную нитку:

— Может, привязать на нужную?

— Действуйте.

Младший старательно обмотал горлышко одной из склянок. Вышел корявый, зато приметный узел.

— Теперь и дурак не перепутает, — довольно резюмировал он.

Николай разглядывал шерстяную нитку с явным отвращением. Сама мысль о том, что жизнь больного висит на куске красной пряжи, его коробила.

— Нитка может слететь, — припечатал он.

— Запросто. Значит, одной нитки мало. Что еще?

Михаил набрал в грудь воздуха, однако промолчал, уступая брату. Умный ход.

— Хранить порознь, — распорядился Николай. — Отраве не место рядом с питьем.

— Уже теплее.

— А пустую тару немедленно выкидывать.

— Идеально.

После паузы, старший упрямо процедил:

— Но слугу все равно выпороть.

Одергивать его я не собирался. Начни я сейчас разводить сопли и обесценивать наказание — потеряю парня навсегда. Такие натуры мягкотелость презирают.

— Выпороть, — согласился я. — Только экзекуция нужна для осознания цены ошибки, а не ради сотрясания воздуха. А вот следом старший обязан перетряхнуть полку, заставить лекаря писать как нормального человека и впредь не посылать неграмотных туда, где нужно читать. Логично?

Вопрос задавил задуматься. Младший князь подхватил бутылочку с водой и отставил ее на самый край стола.

— Так надежнее.

— Люди сами роют себе могилу, когда бросают опасное вперемешку с безопасным и уповают на русское авось.

Михаил поспешно убрал пальцы от стекла, словно оно раскалилось. Николай, проследив за этим жестом, переставил меченую склянку в сторону и придвинул к ней злосчастный рецепт.

— Выходит, виноват не один. Опять.

Выдавил он это сквозь зубы. Его картина мира дала трещину. Виновный наказан, а проблема осталась — для Николая это звучало как личное оскорбление.