Далеко на площади дважды пробили часы, и звук этот, с опозданием приплыв по жаркому воздуху, показался Ресселу единственным, что связывало район трущоб с аккуратными, почти праздничными центральными улицами, сохранившими красоту и самобытность одного из старейших поселений в пространстве.

— Что там у нас, Джон? Если нет сигнала, пора подергать диспетчера, а то, я смотрю, ты какой-то нервный, — заметил Крау. — Только я тебе сразу скажу, взлет нам дадут нескоро. При такой загрузке порта другого ждать не приходится.

Рессел пожал плечами и вынул коммуникатор — он и впрямь не принял за последние двадцать минут ни одного сигнала. Опасения Линдена подтвердились. Разочарованный напрасной спешкой, тот заявил, что вновь проголодался, и направился к маленькому грязному трактиру.

При виде посетителей хозяйка протерла куском холстины длинный стол и принесла котел с густым темным варевом. На дне плавали коренья и какая-то слизь. Джон двинулся к выходу, но Линден заявил, что уже бывал здесь и оставался доволен, а потому отнесся к предложенному блюду и внутреннему убранству трактира без предубеждения.

— У меня в аптечке есть запас порошков от расстройства желудка, — проронил Рессел, наблюдая за тем, как напарник топит в миске большую облезлую ложку.

— Надеюсь, они нам не понадобятся, — засмеялся Линден и обернулся к хозяйке: — Налейте ему чаю, что ли, а то так и будет сидеть без всего.

Беря у Джона плату — к слову, очень и очень скромную, хозяйка неожиданно схватила и развернула вверх ладонью его протянутую руку.

— Достань еще пару монет, и я расскажу тебе много интересных вещей. Знаешь, какую судьбу я вижу? — вопрос, заданный с характерным местным акцентом, прозвучал столь неожиданно и резко, что Рессел не сразу уловил суть и помедлил, прежде чем выдернуть руку из толстых шершавых пальцев.

— Не знаю и не желаю знать. Морочь голову кому-нибудь другому. И вот куда нужно направлять лекторов-просветителей с программой о научном мироустройстве.

Женщина рассмеялась и с грохотом поставила на прилавок чайник и два стакана.

— Это еще что, — сказал Линден, тут же найдя повод поделиться очередным случаем из жизни. — Однажды такая предсказательница будущего шла за мной два квартала и грозила смертной карой, если я не пожертвую ей немного мелочи на хозяйственные нужды. Пришлось отдать ей все, что завалялось в карманах. Может, поэтому никакая смертная кара меня до сих пор и не настигла.

Рессел налил себе чаю, опустил взгляд под стол и украдкой потер колено. Сегодняшняя прогулка явно сказывалась на нем не лучшим образом. Обычно для появления знакомых симптомов Джону следовало пройти вдвое, а то и втрое больше. Списав эту странность на жару, крутые лестницы, неровные тротуары и общую усталость, Рессел отогнал мысль о пузырьке с анальгетиком и даже убрал назад в пачку взятую было сигарету.