Дорастить зверя от второго до десятого — адский, многолетний труд, даже с моими знаниями из будущего. Каждый уровень после четвёртого упирается в потолок, который весь мир считает непробиваемым без стресса и боёв.

Я-то знаю, что потолок пробивается через методики, которые ещё не изобретены, но даже с ними это полгода на уровень, а после восьмого — год. Десятый уровень в лучшем случае через четыре-пять лет. Одиннадцатый — ещё дольше. Двенадцатый? Двенадцатых в мире можно пересчитать по пальцам одной руки, и каждый из них стоил кому-то целой жизни.

Но… Стартовая связь такой глубины, сформировавшаяся естественным путём, без принуждения, химии и стимуляторов, на первом-втором уровне Ядра — это вообще-то невозможно, потому что Ядра такого уровня физически не способны сформировать устойчивый канал Сопряжения.

Слишком слабые, слишком нестабильные.

А оно сформировалось. Само. Просто потому что я поговорил с ним через эмпатию. Снял боль. Надел фиксаторы. И дал ему почувствовать собственные лапки.

Я посмотрел на Пуховика. В его голубых глазах отражался свет лампы, и по шерсти пробежала последняя серебристая волна.

«…тёплый человек смотрит… почему грустный?.. не грусти… я тут… лапки щекотно, но я тут…»

Будущий монстр абсолютного уровня. Потенциальный Фамильяр, с которым можно выходить на Арену Национальной Лиги и не бояться никого. Ядро, которое при правильном развитии способно дорасти до отметок, на которых у Синдикатов начинают потеть ладони и дрожать кошельки.

В этот торжественный момент осознания Пуховик чихнул.

Из его носа вылетела снежинка, покрупнее предыдущей, описала в воздухе красивую дугу и приземлилась мне на кончик носа, где немедленно растаяла холодной каплей.

— Будь здоров, — сказал я.

«…ой… откуда белая штука из носа?.. смешная…»

Он скосил глаза, пытаясь рассмотреть собственный нос, отчего стал косоглазым и невероятно забавным, а потом чихнул ещё раз, породив сразу три снежинки, которые разлетелись в стороны и осели на стол, на лампу и на мой рукав.

Саламандра в тазу, на которую одна из снежинок спланировала с видом полного безразличия к чужим температурным предпочтениям, открыла оба глаза и посмотрела на барсёнка с таким выражением, от которого между народами начинаются войны.

— Тихо, оба, — пробормотал я, снял снежинку с саламандрового таза и выпрямился.

Пуховика положил на кушетку и обложил край тряпками, чтобы он разминал лапки, но с края свалиться не мог. Хотя если бы и свалился ничего страшного не произошло, там невысоко.

Мне нужно было переварить то, что произошло, но для этого требовалось время и тишина, а ни того, ни другого в ближайшие часы не предвиделось.