— В Запределье, любезный Марк, произошло много интересных событий. Какое-то время я даже был склонен расстраиваться из-за них и жаловаться на судьбу… Но теперь понимаю: в сравнении с тем, что случилось в Эвергарде, мой поход в Запределье — всего лишь загородная прогулка.
Эрвин протянул послу оба письма. Странная симметрия бросилась Марку в глаза. Таким же способом владыка сообщил ему о мятеже Ориджина — не сказал сам, а велел прочесть. Будто содержание было настолько мерзко, что пересказ замарал бы уста.
Марк прочел.
Слишком много мыслей, настоящая лавина. Он попытался выбрать главное — самую суть происходящего, и не смог. Каждая фраза в каждом из писем была настолько важна, что годилась стать сутью. Конец Великих Домов. Начало абсолютной монархии. Страшная месть владыки и переворот в Альмере. Неизбежное поражение Ориджинов. Персты Вильгельма!..
Марк отложил письма и поднял глаза. Герцог, внимательно наблюдавший за ним, спросил:
— Что думаете обо всем этом?
— Думаю, милорд, — честно сказал Ворон, — на вашем месте я отказался бы от мятежа. У вас не было шансов и до Перстов, а уж теперь… Поезжайте в столицу один, молите о прощении, примите милосердие Янмэй. Спустя пару лет вы умрете на каторге или на галере, но хоть спасете своих людей! Двадцать тысяч верных воинов отца — неужели вам их не жаль?
— Хотите сказать, — повел бровью герцог, — вас не смущают методы вашего господина? Ни возмущения, ни ужаса, ни упрека — ничего?..
— Хочу сказать, совесть владыки — это его совесть. Если он и должен ответить, то лишь перед Праматерью Янмэй. Не перед вами, милорд, и не передо мною.
— Ладно, — помедлив, кивнул Ориджин. — Нет смысла спорить. Пусть будет так.
— Милорд, вы обещали ответ и не дали. Что случилось в Запределье? Откуда взялась ненависть к императору?
— Запределье… Хорошо. Слушайте.
Эрвин рассказал — сухо и кратко, обрывчатыми резкими фразами, похожими на осколки стекла. На середине истории в комнату вернулся Деймон Ориджин и слушал вместе с Марком. Когда герцог умолк, кузен сказал:
— Скоро светает. Не хочешь лечь поспать?
— Что?.. — Эрвин будто не сразу вспомнил, где находится. — Спать?.. Зачем?.. Ах, ну да. Сперва нужно позаботиться о ночлеге для гостя. Кузен, выдели Марку уютнейшую из наших спален… пожалуй, в северном рукаве подземелья.
Усмешка Деймона наполнила Марка отвратным предчувствием.
— Милорд, мы послы… — напомнил он герцогу.
— Вот как!.. Кайр, будьте добры, осмотрите манжеты и ворот любезного посла. Найдите капсулы с ядом, предназначенным мне в дар. Затем проводите посла в камеру. Деймон, разбуди кастеляна, пусть назначит лучших мастеров допроса — посменно на будущие трое суток. И, конечно, не давайте нашему гостю сомкнуть глаз. Ни на минуту.