— Горжусь и тем, как ты справился с Флемингом и Уайтом.
— Я давно знала: следовало поженить тебя с Молли Флеминг. Меньше было бы печалей — и с Флемингами, и с тобою.
— Отрадно знать, что армия полностью готова к походу.
— По правде, милый мой, мы ждем — не дождемся, когда же ты, наконец, уведешь отсюда свою стаю. Наконец-то в долине воцарится покой.
Эрвин все это время прятал улыбку, но теперь не сдержался. Обнял мать, шепнул:
— Что бы я делал без ваших наставлений?
— Ответ очевиден, дорогой: влачил бы жалкое существование…
Лорд Десмонд проскрежетал:
— Многое мог бы сказать, но не время для советов.
Леди София Джессика отозвалась:
— Одевайся тепло, ты же так склонен к простудам. Возьми с собою несколько хороших книг для развлечения: ведь вы идете в Южный Путь, а там всегда смертная скука. Держи в узде свой юмор. Тебе кажется, кто-то кроме меня и Ионы его понимает, но, поверь, ты ошибаешься. Держи при себе умных людей и обязательно находи время для бесед. Война так отупляет! Боюсь, когда вернешься, с тобою и не поговоришь ни о чем высоком. Ах, и главное: окажешься в Фаунтерре — непременно посети театр! Я хочу услышать твой рассказ.
Лорд Десмонд выдержал паузу и медленно, отчетливо выговорил:
— Скажу главное. Мы в тебя верим.
Слова были прекрасно слышны, но леди София Джессика сочла нужным перевести:
— Скажу главное. Мы в тебя верим.
Одним махом уничтожив все впечатление, альтесса-тревога прошептала на ухо Эрвину:
— Вот видишь: они тоже.
* * *
Иона пришла к брату после полуночи.
— У тебя свет в окне. Ведь ты меня ждал?
— Совмещал ожидание с чтением. Давеча в библиотеке нашел прелюбопытную книгу.
Он показал сестре обложку, Иона удивленно хмыкнула:
— «Вопросы полководца»?.. Но это же отцовское сочинение! Ты должен бы знать наизусть. Даже нам в Елене-у-Озера преподавали…
— Вот-вот, — кивнул Эрвин. — Я нашел здесь кое-что занятное, чего прежде не замечал. Скажи-ка, раз уж преподавали: как следует действовать, вступив на вражескую землю?
Иона нахмурилась, напрягая память.
— Закрепиться. Занять опорные пункты, наладить твердое сообщение с родной землею, взять контроль над дорогами.
— Следует ли спешить, развивать быстрое наступление?
— Бывают редкие случаи, когда это выгодно. А чаще, быстро идущая армия подвержена опасности.
— Почему?
— Противник хорошо знает твое положение, ведь ты на его земле. Ты же знаешь о нем мало. Если идешь быстро и без оглядки, он окружит тебя и ударит в спину.
— Ага, ага… А что говорится о взятии крепостей? Когда предпочтителен штурм, когда — осада?
Иона отняла у брата книгу, уселась на стол перед ним.