Что правда, то правда: Берк с его заостренным носиком и лукавыми глазками напоминал скорей хорька, чем славного воина.
— И чем ты занялся?
— Ну, зиму мытарствовал… Весной встретил парней, мы с ними эээ… промышляли немного…
— Как промышляли?
— Оно тебе надо — знать-то? Негодовать начнешь, драться полезешь… А дело все равно уже прошлое. Летом мы с промыслом завязали и выдумали штуку получше. Как с его светлостью скандал случился, так мы и подумали: отчего бы не стать агентами тайной стражи? Протекцию все боятся, но никто толком не знает, как она выглядит. Рыцаря от мельника всякая собака отличит, а вот агента протекции — поди разбери, взаправду он агент или прикидывается.
Джоакин презрительно фыркнул.
— И что, неужели заработали на этом маскараде?
— А то! Берешь человека в оборот и нежно на ушко говоришь, что выбор у него: пойти с нами или выкатить монетку. Веришь: никто не выбирает первое. А свадьбы — так вообще раздолье. Свадьба, понимаешь, дело серебряное: и гости денежку несут, и невестино приданное в наличии… Легко можно елену-другую наварить.
— Пройдохи, — бросил Джоакин.
— Сам пройдоха! — отбил приятель. — Выгодное дело испортил. Парням теперь голодать придется. А с поломанными ребрами голодать, знаешь, особенно неприятно.
— И по делом. Нечего людей обманывать.
Берк покачал головой, запихнув в рот последний кусок хлеба.
— Тоже мне, проповедник… Ладно, по правде, оно и к лучшему, что так вышло. Ходят слухи, что тут настоящая протекция рыщет. Повстречаться с этими парнями было бы куда больнее, чем с тобой… Так что считай, что я тебя простил.
Джоакин хрюкнул, вложив в этот звук всю полноту негодования.
— А ты-то сам откуда и куда? — спросил Берк.
— Я вот… — Джоакин замялся. — Ну… есть один план, и я подумал, что ты мне пригодишься.
— Если запахнет монетой или хотя бы колбасой, то, пожалуй, пригожусь. А что делать нужно?
— Я хочу наняться на службу к большому лорду. А чтобы он наверняка меня взял, скажусь благородным.
— Вроде как лорденышем?
— Именно.
— А я тебе зачем?
— Понимаешь, приятель, я вот подумал… Если по правде рассудить, то чем я не дворянин? Имя — как следует: Джоакин Ив Ханна. Вроде, звучит. Меч есть, кольчуга имеется, кобыла — что надо. Дерусь получше многих благородных. Один только изъян: сквайра у меня нет.
— Сквайра?..
— Ну, это вроде оруженосца, только пониже рангом. Боевой помощник рыцаря.
— Ага.
— И вот что я подумал: не станешь ли моим сквайром?
— Кормить будешь? — мигом спросил Берк.
— Если сам найду, что пожрать, то и с тобой поделюсь.
— Денег заплатишь?
— Четвертину от того, что мне даст лорд.