— Если бы мы пошли на Лабелин сразу, не заходя в Дойл, враг не успел бы подготовить укрепления… — ни к кому конкретно не обращаясь, проворчал полковник Блэкберри.
То был камень в огород Эрвина, и он нашел бы что ответить, если бы не решил сегодня побыть образцом кротости.
— К сожалению, теперь время упущено, — признал Эрвин, печально наклонив голову.
— Да, милорд, упущено.
Блэкберри прослужил десять лет командиром горной стражи. Если разобраться, скучнейшее из возможных занятий. Горную стражу создали прадеды Эрвина в те времена, когда Первая Зима подвергалась атакам непокорных вассалов, и Ориджинам приходилось вести бои в своих собственных владениях. Те годы прошли. Горная стража осталась без дела, однако не была расформирована. Служба в горах стала кромешной тоской. Она и превратила полковника Блэкберри в брюзгливого, недовольного всем на свете старика. Если бы Нексия рисовала его, использовала бы только кривые линии: изогнутый рот, крючковатый нос, косые морщины на лбу.
— Нам предстоит, милорд, разработать план преодоления вражеской обороны.
— Имеете ли предложения, полковник?
— Выдвинем в первую линию наемных стрелков. Пусть отрабатывают свои деньги, тьма их сожри.
— Что за чушь⁈ — фыркнул граф Лиллидей. Он никогда и ни в чем не соглашался с Блэкберри… разумеется, кроме тех случаев, когда они оба объединялись против Эрвина. — Мы не можем поставить успех решающего боя в зависимость от наемников! Это ненадежные трусливые сволочи. Они хорошо бьют лишь из укрытия — со стены или холма. Но бой состоится в поле. Завидев путевских рыцарей, лучники побегут.
— И каковы ваши идеи, граф? — дребезжащим голосом осведомился Блэкберри.
— Мы можем двинуться в обход укреплений и зайти с флангов.
— Граф, вы бы хоть на небо посмотрели, что ли… Дожди льют, тьма бы их. Поля по сторонам тракта раскиснут в кашу, нам придется брести по колено в грязи, чтобы зайти с фланга!
— Боитесь грязи, полковник?
— Боюсь… я, черт возьми, ничего не боюсь. Но вот лишиться подвижности и ползти, как черепаха, на виду у вражеских лучников — это меня смущает. А вас нет, граф?..
Эрвин помнил этих двоих еще со своих детских лет. Граф Лиллидей — высокородный аристократ в надцатом поколении — уже тогда был заносчив и упрям, к тому же, прославлен в боях, что лишь усиливало его надменность. А Блэкберри, в свою очередь, был не уживчивей скорпиона и терпеть не мог с кем-нибудь в чем-нибудь соглашаться. Как они до сих пор не зарубили друг друга?.. Есть лишь одно объяснение: глубоко в душе их перепалки доставляли обоим удовольствие.