— Так зачем звали?
— Я задолжала вам и хочу вернуть. Помню, что деньги вам не в радость, и предлагаю иное. Идите ко мне на службу.
— Собачонкой?.. — не сдержался Джоакин. На диво, Аланис стерпела.
— Воином личной охраны, гвардейцем. Не могу дать вам рыцарский титул, но положением вы не уступите никакому рыцарю. Вы будете служить наравне с лучшими кайрами, обедать за их столом, получать такое же жалование. А сегодня дам пятьдесят эфесов, чтобы вы приобрели доброго коня и достойную амуницию. Что скажете?
Предложение свалилось, как обух на голову. Оглушенный парень никак не мог понять: издевка ли это, испытание ли? Если испытание, то каков правильный ответ?..
— Я служу герцогу Ориджину, миледи.
— Я побеседовала с Эрвином. Он согласен уступить вас мне… Хотя, конечно, ему будет сложно пережить такую потерю.
— Снова насмехаетесь? — краска бросилась парню в лицо. — Теперь понятно: вам нужен шут, а не рыцарь! Вот на какую службу зовете!
Она рассмеялась.
— Простите, сударь, но по правде, вы смешны. Весь такой серьезный, важный, доблестный — и при этом ничегошеньки не понимаете! К тому же, прескверно воспитаны. Дважды вы больно меня оскорбили и даже не осознали этого, потому не удосужились просить прощения. Но, сударь, вы спасли меня — это также правда. И вы преданны мне, как никто другой. Вот причина, по которой хочу взять вас на службу.
Джоакин облизнул сухие губы. Горечь, только что переполнявшая его, схлынула враз. Оказывается, Аланис способна признать свои ошибки. Черт возьми, это мало кто может!
— Миледи… — начал он и поискал слов, чтобы ответить наиболее достойным образом.
Аланис неверно истолковала паузу:
— Отказываетесь? Ваша ненависть ко мне слишком сильна, чтобы служить под моим началом?..
— Нет, миледи! Я согласен, — поспешно ответил Джо.
— Очень рада.
Аланис протянула руку, он поцеловал.
— Позовите Хэммонда, я распоряжусь обо всем.
И тут Джоакин понял, что не может встать. Вокруг Аланис была очерчена невидимая сфера футов шести в поперечнике, и покинуть пределы этой сферы никак не получалось.
— Миледи, не нужно ли вам… чего-нибудь?
— Благодарю вас, я всем довольна.
— Подкинуть в печку дров?
— Здесь и без того жарко.
— Тогда может быть… налить вам вина?.. Принести еды?
Аланис устало улыбнулась.
— Я так утомилась за день, что ничего не хочется. Поговорю с кайром и лягу спать.
— Когда мы реквизировали коней… — Джо подвинулся, ткань его штанины коснулась ноги миледи. — Я тогда смотрел на вас и думал: вот истинная внучка Агаты. Никто не может противиться вашей воле. Мы легко могли обойтись без оружия: вы просто приказали бы — и путники отдали бы все, что угодно!