Тех гербов, что сейчас украшали башни, уже было не видать. Стояла ночь. Туча сглотнула луну. Лишь одна Звезда сияла в небе, да тревожные огни белесыми пятнами вспахивали землю. Громада замка тонула в черноте.
— Надо поспать, — сказал себе Джоакин. — Встану на рассвете, подумаю еще.
Он поднялся, чтобы спрыгнуть с камня, бросил прощальный взгляд на крепость. Шепнул:
— Доброй ночи, миледи. Ничего не бойтесь: я рядом…
…и тогда увидел отряд.
* * *
Всадники возникли на каштановой аллее. Фонарь выхватил их из темноты и повел, больше не отпуская. Люди в легкой амуниции, почти без доспехов. Кони идут галопом. Десять, двадцать… примерно полсотни. Они скакали прямиком к воротам Эвергарда.
С башни что-то крикнули — в ночной тиши звуки летят далеко. Всадники не сбавили ходу. Дураки, сейчас их перебьют, — подумал Джоакин… Подумал бы, если б успел. Но кое-что случилось, и мысли в голове разом погасли.
Надвратная башенка треснула и развалилась.
Куски балок и кирпича — дождем на дорогу. Людские тела.
Всадники мчали, не сбавляя ходу, и двое передних вскинули руки, будто в рыцарском салюте. Теперь Джоакин успел заметить, как воздух вздрогнул перед их ладонями. Мерцающие сгустки метнулись к воротам, и те лопнули — будто пузырь, в который ткнули ножом! Щепки брызнули в стороны. Кто-то рванулся навстречу всадникам, и передний конь смял его. Отряд хлынул в замок.
Джоакин не понимал… и не пытался, и даже не воскликнул: «Что за чертова тьма⁈» Он — соляная статуя, он — истукан с глазами. Стоял и смотрел, и не мог ничего другого, кроме смотреть.
На дороге между стен царила темень — фонарщики не успели перенаправить свет. Вот они зашевелились, крутанули лампы, нацеливая лучи… и одна за другой фонарные башенки стали лопаться. Вспрыгивали на воздух, разваливались, сыпались градом обломков. Раскаленные внутренности ламп еще недолго мерцали искрами… Кто-то побежал по стенам, упруго сработал арбалет. В ответ полыхнул огонь. И снова. И снова. Истошные крики: живые факела падали на дорогу, под копыта коням. Вспыхнула галерея, за нею вторая…
А те, конные, скакали вихрем, поливая огнем стены. Вторые ворота — в щепки. Решетка — в пыль. Они неслись с такой скоростью, что полоса огня отставала от них! Пламя текло по стенам снизу вверх, охватывая десятки шагов за минуту… но конные шли быстрее. Балки, булыжники, головешки сыпались водопадом за их спинами. Всадники — огромный черный змей. Ворвался в замок и вспорол изнутри — будто двуручный меч в глотку.
Джоакин смотрел. На его глазах неприступный Эвергард превращался в факел.