— Это дворец? — спросил я.

Виктор коротко кивнул.

— Императорская резиденция.

— Скромно живет.

— Это только внешняя часть.

— Даже боюсь спрашивать, что тогда считается внутренней.

Кассий негромко рассмеялся.

— Поверь, скоро увидишь.

Колонна плавно свернула с центральной магистрали. Дорога стала заметно свободнее, а прохожих почти не осталось. Вместо обычных домов появились высокие административные здания, окруженные садами и широкими площадями. Через каждые несколько сотен метров дежурили вооруженные патрули, которые провожали автомобили внимательными взглядами.

— Такое чувство, будто весь район построен для людей, которым нельзя опаздывать, — пробормотал я.

— Здесь редко кто опаздывает, — ответил Виктор.

— Боятся?

— Ценят свое время.

Я посмотрел на него.

— Или чужое терпение?

Впервые за всю дорогу Виктор едва заметно улыбнулся.

— Начинаешь понимать.

Машина неожиданно сбросила скорость. Впереди показались массивные кованые ворота высотой с трехэтажный дом. На темном металле золотом был выбит герб Империи — двуглавый феникс, расправивший крылья над сияющим кругом Потока. По обе стороны ворот неподвижно стояли гвардейцы в парадной броне. Они даже не повернули головы, когда колонна приблизилась.

Ворота начали открываться еще до того, как первая машина подъехала вплотную.

— Нас уже ждали, — заметил я.

— Конечно, — спокойно ответил Кассий.

— Император лично приказал?

— Нет.

— Тогда кто?

Кассий перевел взгляд на меня.

— Человек, которого сегодня пытались убить прямо в Академии.

Несколько секунд я молчал.

Потом тяжело вздохнул.

— Знаете… когда вы так говорите, до меня наконец начинает доходить, что проблема действительно серьезная.

— Нет, Максим.

Кассий говорил все так же спокойно.

— Серьезная проблема начнется через несколько минут.

— Почему?

Он посмотрел вперед.

Прямо за воротами, по обе стороны широкой аллеи, уже выстроились представители Великих Домов.

И, судя по выражениям их лиц…

Они приехали совсем не для того, чтобы поприветствовать меня.

Колонна неторопливо въехала на широкую площадь перед дворцом. Двигатели почти одновременно затихли, и наступившая тишина показалась даже громче недавнего шума улиц. Я ожидал, что нас встретят чиновники, секретари или хотя бы дежурный офицер. Вместо этого вдоль гранитной аллеи стояли люди, при одном взгляде на которых становилось понятно: они привыкли отдавать приказы, а не выполнять их.

Дверь машины открылась.

Виктор вышел первым и быстрым взглядом осмотрел площадь. Только после этого он молча кивнул мне. Я выбрался наружу и сразу почувствовал на себе несколько десятков взглядов. Никто не произнес ни слова. Складывалось ощущение, будто меня не встречали, а оценивали перед дорогой покупкой.