— Не люблю, когда на меня так смотрят, — тихо сказал я Кассию.

— Почему?

— Обычно после такого либо экзамен начинается, либо похороны.

— Сегодня, надеюсь, обойдется без второго.

— Спасибо. Очень обнадежили.

По обе стороны аллеи стояли представители Великих Домов. Их легко можно было отличить по цветам парадных плащей и гербам на застежках. Темно-красное пламя, серебряная волна, золотая молния, черный обсидиановый клинок, белая снежинка, изумрудное древо… Я узнал лишь несколько символов из учебников Академии, но даже этого хватило, чтобы понять масштаб происходящего.

Высокий мужчина с серебряными висками проводил меня долгим взглядом и едва заметно усмехнулся.

— Слишком молодой.

— Зато уже доставил нам больше хлопот, чем некоторые за всю жизнь, — спокойно ответила стоявшая рядом женщина.

Они говорили негромко, но так, чтобы я услышал каждое слово.

— Приятно познакомиться, — пробормотал я.

— Не принимай на свой счет, — тихо сказал Кассий. — Они точно так же разговаривают между собой.

— Очень дружный коллектив.

— Настолько дружный, что иногда приходится восстанавливать стены после заседаний.

— Хоть кто-то здесь умеет шутить.

Кассий лишь загадочно улыбнулся.

Мы двинулись вперед по аллее. Никто не пытался остановить нас, но ощущение было таким, будто я иду через строй опытных хищников. Каждый взгляд словно задавал один и тот же вопрос:«Что именно в тебе такого особенного?» Самое неприятное заключалось в том, что я и сам не знал ответа.

Неожиданно один из мужчин сделал шаг вперед, преградив дорогу. На его темно-синем плаще переливался серебряный герб с волной, а в глазах читалось спокойствие человека, привыкшего выигрывать переговоры задолго до их начала.

— Значит, это и есть обладатель Нулевой лицензии?

Я молча посмотрел на него.

— Судя по выражению лица, да, — продолжил он. — Признаться, ожидал увидеть кого-то… постарше.

— А я ожидал спокойно закончить Академию, — ответил я. — Похоже, сегодняшний день вообще плохо относится к чужим ожиданиям.

Несколько человек негромко усмехнулись.

Мужчина внимательно посмотрел на меня еще несколько секунд, после чего неожиданно кивнул.

— По крайней мере, чувство юмора у тебя настоящее.

— Единственное, что сегодня досталось бесплатно.

Он уже собирался что-то сказать, но тяжелые бронзовые двери дворца распахнулись сами собой.

На пороге появился пожилой мужчина в темно-зеленом мундире без единого знака отличия.

— Господа, — произнес он спокойным, но удивительно властным голосом. — Его Императорское Величество ожидает вас.

И почему-то после этих слов даже представители Великих Домов мгновенно замолчали.