Что бы сказала Лили, если бы познакомилась с неотразимой леди Александриной Де Курси?
Графиня была с Кросби чрезвычайно любезна, о помолвке его не спрашивала, но довольно много говорила о его визите в Оллингтон. Кросби был приятным для дам гостем в большом доме. Он охотился, но не столь самозабвенно, чтобы проводить с егерями все дни. Интересовался политикой, но не просиживал каждое утро за протоколами парламентских заседаний, готовя партийную тактику. Читал, но не посвящал себя книгам без остатка. Любил лошадей, но не пропадал в конюшне с утра до вечера. Умел поддерживать беседу, когда требуется, и удалиться, когда не нужен дамам. В день по приезде он между завтраком и ланчем много и очень мило говорил с графиней. Она по-прежнему легонько подтрунивала над его затянувшимся проживанием среди примитивного сельского племени Дейлов, а он принимал ее мелкое ехидство как нельзя более благодушно.
– Шесть недель в Оллингтоне безвыездно! Наверняка вы чувствовали, что пустили там корни.
– Да – как старое дерево. И такие глубокие, что еле-еле оттуда выбрался.
– В доме было все время много гостей?
– Нет, один лишь Бернард Дейл, племянник леди Джулии.
– Прямо Дамон и Пифий! Только вообразить, что вы удалились под сень оллингтонских дубрав, чтобы шесть недель кряду наслаждаться радостями дружбы.
– Дружбы и куропаток.
– Так там ничего больше не было?
– Было. Вдова с двумя премилыми дочками, живущая не в том же доме, но в двух шагах.
– Вот как? Что ж, это совершенно другое дело, не так ли? Вы не стали бы так долго жить в глуши ради куропаток или даже ради дружбы. Но когда вы упомянули хорошеньких девушек…
– Это все меняет, да?
– О да. Кажется, я слышала раньше про эту миссис Дейл. И дочки у нее милые?
– Очень милые.
– Играют в крокет и едят на лужайке взбитые сливки? Однако неужели вам это не прискучило до смерти?
– О, ничуть. Я был счастлив с утра до ночи.
– И ходили с пастушьей клюкой?
– Не совсем с настоящей клюкой, но отдал дань всем пасторальным забавам. Я многое узнал про свиней.
– Под руководством мисс Дейл?
– Да, под руководством мисс Дейл.
– Я чрезвычайно признательна, что вы оторвались от такого очарования и приехали к столь неромантичным людям. Впрочем, полагаю, все мужчины делают такое раз или два в жизни – и затем говорят о своих воспоминаниях. Полагаю, для вас это дальше воспоминаний не пойдет.
Даже такой прямой вопрос оставлял лазейку для уклончивого ответа.
– Во всяком случае, эти воспоминания останутся со мной до конца жизни! – сказал Кросби.
Графиня осталась вполне довольна. В словах леди Джулии она не усомнилась и на минуту и не видела ничего странного в том, что Кросби обручился в деревне с молодой дамой, хотя в Лондоне оказывал внимание ее дочери. Да и большого греха, на ее взгляд, тут не было. Мужчины поступают так каждый день, и девушки к такому готовы. Мужчина не перестает быть законной добычей оттого, что помолвлен. Это забота девицы, которая его окрутила. Ее собственных дочерей постигло не одно подобное разочарование. Не только Александрина была обманута. Леди Де Курси питала насчет дочерей большие надежды, затем скромные надежды, затем – горькую неудовлетворенность. Замуж вышла лишь одна, да и то за стряпчего. Графине не с чего было щепетильничать в том, что касается прав Лили.