Алиса не ответила. Она просто смотрела на огонь, и в тишине таверны ей слышался его голос — низкий, вибрирующий, с лёгкой хрипотцой.
«Ты не врёшь, — сказал он тогда. — Совсем не врёшь».
Она закрыла глаза и вспомнила его лицо. Серые глаза с вертикальными зрачками. Тёмные волосы до плеч. Острые скулы. Он был красив — по-страшному, по-драконьи. И в его взгляде она увидела не гнев. Она увидела боль и одиночество. То же самое, что она носила в себе всю жизнь.
— Почему я о нём думаю? — тихо спросила она.
— Потому что ты его чувствуешь, — сказала Жужа. — Даже сквозь страх и расстояние. Ты чувствуешь его сердце.
Алиса помолчала.
— Он обещал наказать меня, — сказала она. — Он угрожал мне заточением. И я всё равно... я не злюсь на него. Я боюсь, но не злюсь.
— Потому что он не просто дракон, — сказала Жужа. — Он мужчина. И ты это знаешь. Ты увидела в нём не чудовище, а того, кто тоже страдает.
Алиса посмотрела в окно. Там, за тёмным лесом, горели звёзды.
— Что, если он придёт? — спросила она.
— Он придёт, — уверенно сказала Жужа. — И тогда ты сама решишь, что делать. Но я знаю одно: если ты его полюбишь, Этерра станет для тебя настоящим домом.
Алиса прикрыла глаза. Она представила его лицо, его руки, его тихий голос. Она вспомнила, как он смотрел на неё тем утром во дворце, когда она только очнулась в этом теле. В его взгляде не было злобы. Только боль и что-то ещё — что-то, что она боялась назвать.
— Я уже полюбила, — прошептала она. — Кажется.
Она не поняла, откуда взялись эти слова. Они просто появились, как осенние листья, упавшие на землю. И она позволила им быть.
Пламя камина танцевало перед её глазами. Где-то в лесу шумел ветер. И Алиса чувствовала, как в груди разгорается тёплый огонь — не от камина, не от солнца, а от него. От того, кого она даже не знала по-настоящему. От того, кто пригрозил ей заточением. От того, кто смотрел на неё так, будто она была его последней надеждой.
— Вот так, — сказала Жужа, сворачиваясь плотнее. — Быть влюблённой — это как быть в таверне. Сначала страшно, потом тепло, а потом уже не хочется уходить.
Алиса рассмеялась — тихо, чтобы не разбудить Лили.
— Ты философ, Жужа.
— Я всего лишь старая хранительница, — ответила Жужа, тихо урча. — Но я знаю, что любовь — лучшая магия в этом мире. И если ты полюбишь его, даже твоя магия кофе станет сильнее.
Алиса прикрыла глаза. Она думала о Вельзоре, о его запахе — пепле и мяте, о его голосе, о его руках, которые могли быть такими тёплыми, если бы он позволил себе быть человеком.
— Я боюсь, — призналась она.
— Бойся, — согласилась Жужа. — Но не переставай чувствовать. Потому что чувства — это единственное, что делает нас живыми.